洞庭湖古称云梦、九江和重湖，地处于长江中游的荆江南岸，跨岳阳、汨罗、湘阴、望城、益阳、沅江、汉寿、常德、津市、安乡和南县等县市。洞庭湖北纳长江的松滋、太平、藕池、调弦四口来水，其南部和西部接湘、资、沅、澧四水及汨罗江等小支流，由岳阳市城陵矶注入长江。洞庭湖的洞庭之名因湖中洞庭山（即今君山）而得名。据水利部门测算，洞庭湖的面积为2579.2平方公里，为中国第二大淡水湖。

洞庭湖的形成和演变是与地壳运动以及长江、湘江的水流变化密切相关联。在唐代以前，洞庭湖还不是一个独立的湖泊，而是长江中游平原上的一片湖泊群。后来随着长江和湘江的水流不断冲刷，这片湖泊群逐渐扩大，最终形成了今天的洞庭湖。在唐代，洞庭湖流域是分属荆州（湖北省为主）和潭州（湖南省为主）这两个州的，而荆州在历史上曾是湖北省的治所，荆州名声远远大于潭州。

洞庭湖作为湖北省与湖南省交界处的大型湖泊，为何整个湖泊全部归属给了湖南省呢？湖北素有“千湖之省”之称，全省水域总面积为2706平方公里，列入省级名录保护的湖泊755个，等级以上河流4230条，大中小水库6921座，是长江干流、径流里程最长的省份，是长江流域重要的水源涵养地和国家重要生态屏障，其生态地位十分突出，在全国河湖保护工作中占据特殊重要地位。

湖南省呢？湖南省不仅拥有中国五大淡水湖之一的洞庭湖，其境内江河众多，全省水域总面积达到13500多平方千米，约占全省总面积的21. 2%，境内的湘江、资江、沅江、澧水四水由西南向东北奔腾而下，汇入洞庭湖。其水资源居全国前列，故有“湖南水利之乡”之美称。正是因为绝大多数来源于湖南省境内的湘江、资江、沅江、澧水这四水，湖南省与湖北省之间的洞庭湖按照水源头划给了湖南省。

湖北省的长江段西起恩施州巴东县的鳊鱼溪，东至黄梅县小池口，流经恩施州、宜昌市、荆州市、武汉市、黄冈市、鄂州市、黄石市这7个市州，其中长江恩施州段有39公里，长江宜昌市段有130公里，长江荆州市段有483公里，长江咸宁市段有118公里，长江武汉市段有237公里，黄冈市与鄂州黄石段分属于长江两岸，共有长江段223公里。湖南省的长江段有多长呢？全长163公里，全部在岳阳境内。

许多人错误地认为，湖南省和湖北省的分界线是由洞庭湖来分割的。实际上，这两个省份的一部分分界线是由长江所划定的。在古代，湖南和湖北属于湖广行省，该名称暗示着广阔的地区，包括洞庭湖以南和以北的地区，并不仅仅是湖南、湖北这两个地方。这也就是说当初划分湖南湖北分界线时，倾向性的将包括长江以及长江以北的地方划给了湖北，长江以南划给了湖南，所以湖南只留有163公里的长江岸线。