苏武是中国著名的民族英雄，作为汉朝使节，他被匈奴扣留了整整19年，任凭匈奴单于如何威逼利诱，仍守正不移，坚决不投降，最终等来了汉朝的营救。从此以后，苏武成为了中国所有爱国者的榜样，成为了华夏民族爱国主义的象征。
苏武名满天下，但却很少有人知道。当苏武被拯救回汉朝时，他的一个小随从也被顺手带回了祖国，而他所创造的功业，甚至连苏武也无法比拟。而此人便是后来的著名外交家、军事家——长罗侯常惠。
天汉元年（前100年），汉武帝命令苏武组建一支使团前往匈奴。当时匈奴和汉朝仍处于敌对关系，因此双方互派使节并非为了睦邻友好，而常常是互放狠话，对敌人进行战争威胁，要对方小心一点。因此使节被杀、被扣留是常有的事。在苏武使团之前，已经有十多个汉朝使团被匈奴扣留了。
因此汉朝使节，是一个高危行业，非最勇敢、聪明、坚贞之人，是无法担任的。但高风险往往就有高回报，汉朝使节也是一个容易立功封侯的行当。只要你不辱使命，封赏也是少不了的。因此在汉朝，汉朝使节对于众多有野心、有毅力的英雄豪杰来说，是个理想的行当。
常惠，他出身贫寒，出身于太原郡。当苏武奉汉武帝之命组建使团之时，决心改变自己命运的常惠自告奋勇地应募了。
在苏武和常惠看来，这一次出使恐怕不会像前几批汉使那样罹遭厄运。当时，匈奴且鞮侯单于刚刚即位，因害怕受到汉朝攻击，于是决定向汉朝示好：“汉朝天子是我的长辈。”随后释放了一批被囚已久的汉使。汉武帝龙颜大悦，于是准备了丰厚的礼物，想赏赐一下匈奴单于。举手不打笑脸人，这次出使任务应该很轻松，只要把礼物送到单于手中，再说几句吉利话，应该就可以回国了。
然而不出意外的话就要出意外了。前文也提到，愿意担当使节之人，一般都是抱着立功异域、希望改变自己命运的有野心之人。平平淡淡的出使任务，根本满足不了他们的野心。苏武使团的副使名叫张胜，他随使团到达匈奴后，发现单于新立，根基不稳，反对者众多，非常有做文章的价值。
于是张胜联络匈奴的反对力量，决定趁匈奴单于出猎之机发动政变，绑架匈奴单于的母亲，逼迫单于就范。谁知天有不测风云，就在张胜等人准备起事之时，消息不幸走漏，匈奴单于很快平息了事态。随后，匈奴人很快查出了幕后主使——张胜。受张胜牵连，苏武、常惠等100多人均被匈奴人逮捕、扣留。
苏武在匈奴苦捱19年，年轻的常惠在匈奴吃了19年沙子。常惠从一个雄心勃勃的年轻人，变成了一个精通匈奴语言、熟悉匈奴地形的中年人。然而和苏武一样，常惠始终没有屈服
后元二年（前87年），匈奴与汉朝达成了和解。汉大司马霍光决定向匈奴要人，将苏武等人救回汉朝。然而到了匈奴，匈奴人却谎称苏武早已去世。一筹莫展的汉朝使团一时不知如何是好，就在这时衣衫褴褛的常惠突然摸到了他们的身旁。
汉朝使团被扣押之时，常惠与苏武被分别关押。虽然相距遥远，常惠仍能打听到苏武的消息。他清楚地知道，苏武并没有死。于是常惠悄悄告知汉使：
“你们就这样跟匈奴单于说，汉天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系著帛书，上说苏武等人在北海。”
后来汉朝使节见了单于，照苏武所说的话来责问匈奴人。单于一听大惊，知道再也赖不过去了，只好同意苏武归国。
始元六年（前81年），苏武终于可以归国了，和他一起回国的，只有9人。而其他汉使不是投降，就是湮没在茫茫的大漠之中了。而这9人之中，就包括常惠。
为了表彰苏武、常惠等人的坚贞不屈，汉昭帝均予以巨大奖励。苏武被授予典属国的官职，赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。随从归汉的常惠、徐圣、赵终根都官拜中郎，赐丝绸各二百匹。其余六人因年老而返乡，各赐钱十万，终身免徭役。
后来汉昭帝、霍光听说了常惠的事迹，佩服于他的机智、勇敢，于是将其封为光禄大夫。
本始二年（前72年），一封来自于西域的急报摆在了汉宣帝的桌案之前。而这封急报乃是汉朝和亲公主——解忧公主的亲笔信。
乌孙，是位于今天伊犁河流域的游牧国家，曾是匈奴的附庸和盟友。张骞打通西域后，发现乌孙这个国家非常具有统战价值，该国大不大小，拥有十余万骑兵；该国虽曰匈奴属国，实际与匈奴的关系若即若离，具有很大的离心倾向。乌孙王猎骄靡十分贪财，只要给点好处一定会投向汉朝的怀抱。
依张骞之言，汉武帝对乌孙展开了外交攻势，赠予猎骄靡数之不尽的金钱和丝绸。猎骄靡见汉朝国势强盛、出手大方，立即背离了匈奴，与汉朝建交。为了坚固两国的关系，猎骄靡希望能迎娶一位汉朝公主。
汉武帝先是派江都王刘建之女——刘细君前去和亲，是为细君公主。然而细君公主身心皆极为脆弱，始终无法适应异国的气候和风俗，仅仅几年后，细君公主便香消玉殒。
不久后，汉武帝又派楚王刘戊之孙女——刘解忧前去和亲，是为解忧公主。她嫁给了乌孙的新任国王——军须靡。在乌孙，刘解忧不辱使命，她在宫斗中打倒了同样嫁给了军须靡的匈奴公主，使乌孙的亲汉派占据了优势地位。
匈奴见乌孙迅速背离了自己，大为恐慌。乌孙是西域大国，而西域各国又是匈奴的钱袋子。乌孙一旦投汉，无异于斩断了自己的右臂。公元前72年，匈奴主力大举出动，其盟国车师也出兵配合。匈、车联军威胁乌孙，必须交出解忧公主，否则便要灭了乌孙。一时间，乌孙面临着灭国的风险。于是解忧公主修书一封，希望汉朝出兵救援。
收到解忧公主的信后，汉宣帝立即做了两手准备。一方面，他调兵遣将，派遣五路大军共15万人，久违地发动了征讨匈奴的战争。另一方面，汉宣帝决定派遣一位得力的外交官前往乌孙，让其作为监军，指挥乌孙军队与汉军会击匈奴。
思来想去，汉宣帝最终选择了熟悉异族语言、风俗以及习惯的常惠。汉宣帝召见了常惠，让他立即组建一个大使团前往乌孙，必须帮助解忧公主解困。
对于常惠来说，这样的任命是他等待已久的，他正愁一身本事没有地方运用呢？为了这次军事行动，汉宣帝授予了常惠以校尉这样的军职，同时还派遣300驰刑士带着重弩相助。
常惠到达乌孙后，立即向乌孙国诸贵族宣读了汉宣帝的旨意。乌孙王大喜过望，立即点齐翕侯以下五万多骑兵，向匈奴的西境进兵。
就在乌孙骑兵向匈奴境内猛插之时，15万汉军已经深入了匈奴的腹地。匈奴见汉军兵强马壮，并不敢恋战，而是收拾家什、牲畜，没命地向西境逃窜。因此汉军没能抓住匈奴的主力，仅斩获数百首级。
就当匈奴人摆脱汉军追击，松了一口气时，突然迎面撞上常惠和乌孙王所带领的乌孙大军。此时的匈奴人早已疲惫不堪，累得连弓都拉不开，哪敌得过汹汹而来的乌孙军。此战之中，匈奴人大败亏输，史载：
“获单于父行及嫂居次，名王骑将以下三万九千人， 得马、牛、驴、骡、橐佗五万余匹，羊六十余万头。”
这是一场史无前例的大胜，其斩获丝毫不输当年的卫青和霍去病。更可贵的是，这次大胜既没有耗费汉朝的钱粮，也没有牺牲汉军将士的性命，乃是以夷制夷、借力打力的典范战例。
这场战役不仅让匈奴承受了人力、畜力以及财力的损失，同时还让匈奴威风扫地。曾作为“百蛮之长”的匈奴，竟被昔日的属国踩到脚底下。这也使匈奴的威信，在各国之间受到普遍的质疑。匈奴的衰落，实际就是从此时开始的。
而这一切，都是常惠一手操作的结果。相比于之前的汉使，常惠懂得异族语言和风俗，能够更加顺利地与乌孙王沟通。常惠所带领的300名持弩汉军，也起到了压阵作用。
匈奴万万没想到，自己只是放过苏武的一个小随从，没想到竟然给自己造就了一个如此可怕的对手。汉朝也万万没想到，当年随手救走的一位小随从，竟能创下如此功业。
然而就当常惠胜利班师之时，却出了两个大意外。首先，乌孙独吞了所有战利品，一点儿也没分给汉朝；其次，当常惠接近乌孙之时，见钱眼开的乌孙人竟盗走了常惠的官印、绶带、节杖。要知道，这些都是证明皇帝权威的信物，见此物就相当于见到了皇帝。
这两件糗事，让常惠惊慌不已，以为自己回国后一定会被皇帝诛杀。然而出人意料的是，汉宣帝不仅没有惩罚他，反而对其大为嘉奖。汉宣帝当即宣布，常惠晋升为侯爵，是为长罗侯。
汉宣帝不愧为英主，他深知水至清则无鱼的道理。如今匈奴已被击溃，正是汉朝大举进入西域之时，而常惠的外交才能、军事才能，是必不可少的。
汉朝击溃匈奴之前，西域诸国自恃险远，常常不把往来的汉朝使节放在眼里，甚至贪图钱财遮杀汉使。龟兹，西域大国，该国曾多次杀害汉朝使节，犯下滔天大罪。由于天高皇帝远，龟兹没有受到任何惩罚。但是常惠的到来改变了这一切。
汉朝以乌孙为支撑，不断向西域派兵。在甘肃发掘的《悬泉汉简》中，常常能发现常惠往来的痕迹。根据汉简记载，常惠于公元前70年带领500名持弩吏士到达乌孙。当他了解到龟兹的罪行后，于是立即致书于霍光，希望征集西域属国兵，消灭龟兹。
在霍光的首肯下，常惠带领500战士加上西域诸国派遣的5万士兵，从三面围攻龟兹。在重兵围困下，龟兹王赶忙为自己辩护说：杀汉校尉之事与己无关，是已故的父王听信贵人姑翼唆使之结果。
常惠深知处理胡人事务，宜粗不宜细，要学会网开一面。于是他顺坡下驴，声明只要交出姑翼，便放过龟兹。龟兹王从命后，常惠当着所有在场西域诸王侯的面，砍下了姑翼的脑袋，并放在了汉使的坟墓前。血淋淋的头颅，让西域诸王战栗不已，不敢再造次。此战后，龟兹背弃匈奴，开始从属于汉朝。汉朝在西域的影响力进一步升高。
元康二年（公元前 64年）常惠亲率张掖、酒泉骑士进攻匈奴在西域的最后盟友——车师，并一举而破之。公元前60年，车师彻底向汉朝降服，汉军正式入驻当地，置戊己校尉屯田。
在后来的岁月里，常惠又奉汉宣帝之命，平定了乌孙的内乱。随后，他率领三名校尉驻扎在赤谷，将乌孙分为两个部分，大小两个昆弥划分各自的人口和地界，大昆弥分得六万多户，小昆弥分得四万多户。
为了监控乌孙，常惠奏请设立第二个屯田兵团——赤谷城屯田。常惠亲自带领300士兵镇守此城，一面监护乌孙，一面防备匈奴的侵袭。
就这样，乌孙从一个独立国家，正式成为了受汉朝监控的属国。西域诸国以及乌孙的平定，真正确立了汉朝对西域的统治，匈奴的右臂也就此斩断。失去了西域这只“奶牛”，匈奴的经济水平一落千丈，甚至一场雪灾，就能让匈奴断送半条性命。由此，匈奴在北亚的霸权分崩离析，展开了长达十多年的内战。最终，匈奴终于低下了他高傲的头颅，天之骄子终于向汉朝投降。绵延百年的汉匈战争就此结束。而在这方面，我们永远不要忘记常惠这个名字。
苏武去世后，常惠回到了汉朝，接替其典属国的职位，主管周边各国事务。在他的指挥之下，西域都护府终于建立，而这也标志着新疆这块热土正式归于祖国的怀抱，从此一刻也不能分割。
公元前46年，常惠去世，赐谥号为壮武侯。封爵传到曾孙，到东汉时才中断。常惠，不愧为我华夏民族的大英雄。
