李世民击败薛举、薛仁杲父子后，李唐政权解除来自西边的威胁，很快东边的威胁来了，李渊自太原起兵，进军关中，以长安为都城，太原仍然是李渊的龙兴之地，李渊命他的儿子李元吉镇守太原，被突厥人封为定杨可汗的刘武周率军攻打太原，李元吉不敌，丢下城池逃回长安。
刘武周开始围攻唐军镇守的榆次和介休，太原失守如果失守是李唐政权不可接受的，李渊派太常少卿李仲文率军救援太原，李仲文还没到介休，就在雀鼠岭被刘武周伏击，李仲文部全军覆没，李渊只得另派尚书右仆射裴寂率军数万人出战。
裴寂是李渊的宰相，治国理政是一把好手，行军打仗的水平跟马谡一样，裴寂到达介休后，介休已经被刘武周部将宋金刚占据，裴寂把军队驻扎在度索原（今山西介休东南介山下），地势是足够高了，但是山上没水，犯了跟当年马谡一样的错误。
刘武周侵犯河东
宋金刚派人切断了唐军的水源，裴寂因为缺水只能另寻营地，数万大军移营可不是件小事，裴寂又不懂军事，宋金刚趁唐军移营时率军攻击，唐军一片混乱，被打得大败，死伤惨重，裴寂独自逃到了晋州（今山西临汾），不久太原失陷。
如果唐朝还不能阻止刘武周、宋金刚继续南进，那么整个河东（山西）都有可能保不住，屋漏偏逢连夜雨，驻守晋州的裴寂因为坚壁清野抵御宋金刚，导致当地发生民变，吕崇茂率领农民起义军打败了裴寂，响应刘武周，裴寂只能放弃晋州，狼狈逃回长安。
至此，整个河东还忠于李唐的只剩下一个绛州（今山西新绛），公元619年11月，李渊命令李世民率军攻打河东，留给李世民的局面相当不利，整个河东只有西南一小块被唐军控制，唐军从太原一直败退到绛州，士气低落，李世民这仗应该如何打？
柏壁之战
作为军事主将，李世民到达河东后，首先派出斥侯四处打探情报，发现了两个问题：
一是宋金刚由于不断南进，导致补给线拉长，从太原到绛州有600多里，如此长的补给线，肯定会存在粮食的运输问题。
二是唐军在河东虽然只有绛州一个城池，但在一些偏远地区有一些易守难攻的小山寨仍然控制在唐军手中，可以利用这些打击宋金刚。
李世民率军到达被宋金刚部围困的绛州西南的柏壁（今山西新绛县西南二十里柏壁村），李世良并没有急着攻打围攻绛州城的敌人，他首先想解决的粮食问题，李世民派人四处向河东百姓征集粮食，并许诺之后必定偿还，也许是李渊在从太原进入关中时善待过河东百姓，很多百姓拿着为数不多的粮食献给了李世民，解决了粮食问题。
之后李世后重复攻打西秦的套路，利用宋金刚漫长的补给线开始打消耗战，主力坚守不战，派出小股部队四处骚扰敌方的补给线，为了刺探更准确的情报，李世民经常亲自上阵充当斥候，有一次李世民只带了一个亲兵就到敌营前刺探，结果被敌人的巡逻队发现并包围，追兵围攻李世民，李世民一箭射死了敌军的小头领，才逼退敌军。
李世民出战
李世民因此判断敌军士气低落，不然也不会一箭射死领头的，就没人追了，不久，李渊又派了李世民的叔叔李孝基率领一队唐军支援，攻打盘踞在夏县的农民军首领吕崇茂，吕崇茂抵挡不住，向宋金刚求救，宋金刚派尉迟恭率军救援吕崇茂，将唐军打得大败，还俘虏了李孝基、唐俭、于筠等唐军将领。
李世民听说后，派出将领殷开山、秦叔宝率军埋伏在美良川，伏击尉迟恭，斩杀两千多人，尉迟恭大败逃走，李世民派秦武通率军到蒲州（今山西永济蒲州镇）攻打投靠王世充的王行本，其目的就是引诱宋金刚率军来攻。
果然不出所料，宋金刚派出尉迟恭攻打李世民，结果再一次被李世民伏击，李世民算死了尉迟恭，率领三千骑兵在安邑伏击尉迟恭，把尉迟恭打得全军覆没，仅尉迟恭和副将寻相两人逃走。
尉迟恭一上场就被李世民连败两次
李世民通过两场战役的胜利，打回了唐军的军心，使得士气大振，李世民之所以能够两次打败尉迟恭靠的是：精准把握情报、预设战场，以围点打拥的方式，引诱敌军来攻，然后准确地把握敌军的行军路线，以伏击的方式打败敌军，用最小的代价取得最大的胜利，要知道尉迟恭可是后来的唐朝第一猛将。
在整个河东战场，除了李世民之外，其余唐军与刘武周、宋金刚部交战全是失败，如果李世民的胜利只有一次也许还有运气的成份，但李世民几乎次次胜利则是军事能力的体现，此时的李世民志得意满，开始准备全面击败刘武周与宋金刚。
两场败仗之后，宋金刚开始陷入被动，河东以南靠近黄河的州县陆续被唐军攻陷，秦武通击败王行本，夺取蒲州，唐军在河东站稳了脚跟，而宋金刚在唐军小股军队的不断骚扰下，粮食供应开始出现短缺，宋金刚开始急于跟唐军决战，而李世民依然不战，继续跟宋金刚玩消耗战。
宋金刚怎么挑战，李世民也不出战
无论宋金刚怎么挑战，李世民闭门不战，但他并没有闲着，在这段时间中，李世民派其他将领陆续攻打周边城池，唐将王行敏攻下潞州（今山西长治），李仲文占据浩州(今山西汾阳)，刘弘基夺取隰州（今山西临汾），已经在战略上把宋金刚围了起来。
持续几个月后，宋金刚粮食耗尽，只得下令撤退，宋金刚派将领寻相断后，自己率领军队沿着汾河往北，经霍州、介休退回太原，李世民的机会来了，他不可能让宋金刚这么容易就退回太原，李世民抛下粮食、辎重以及速度较慢的步兵，率领轻骑兵快速追击。
李世民克服重重困难，一口气连续行军200多里，到雀鼠岭追上了宋金刚留下的断后部队，一天之内，李世民率军打败了对方8次，俘虏了几万敌军，李世民并没有任何停留，留下少数人看管俘虏之后，继续率领骑兵追击宋金刚。
宋金刚一退，李世民就率军猛追
李世民这种打法已经是孤军深入，双方的军队已经犬牙交错，相当危险，万一敌军杀个回马枪，李世民就很危险，而且李世民率领的数千骑兵已经很长时间没东西了，但李世民仍然不要命地率军追击，他此时只有一个目的，就是抓住宋金刚，唐军一直追到了介休城外，而宋金刚则刚到这里没多久。
宋金刚率军在城外摆出一字长蛇阵，李世民稍做休整，便开始迎战宋金刚，李世民率领骑兵迂回到宋金刚军身后，前后夹击，宋金刚大败，连介休城也不要了，直接往太原逃去，李世民则更是大胆，连敌方的介休城也不攻打，直接继续追击宋金刚。
李世民的部队又累又饿，到达张难堡（今山西介休市东北四十里张兰镇）后，居然在这里发现了唐军的旗帜飘扬在堡垒上空，原来这里就是李世民之前派出斥侯打探的仍然在坚守的唐军据点之一，守将樊伯通、张德政已经在这里坚守了一年之久，李世民的军队终于在这里获取了补给。
战场形势图
在这里吃了一顿饱饭后，李世民丝毫不做停留，继续率领骑兵追击宋金刚，一气赶到太原城，刘武周害怕了，带了500人逃往塞外，留下宋金刚继续对抗李世民，宋金刚准备率军作战时，结果其部将不敢再战了，不愿听从指挥，太原原本就是李渊的龙兴之地，李渊是以隋朝太原留守的身份起兵的，太原城中的百姓直接就投靠了李世民。
宋金刚无奈之下，率领一百多骑兵逃走，太原城被唐军占领，刘武周、宋金刚就这样以失败告终，河东的其他城池听说刘武周、宋金刚失败后，全部投靠了唐军，其中就包括唐朝第一猛将尉迟恭。
回过头来看李世民击败刘武周、宋金刚的总体战略：以消耗战为主，派小股部队打击敌人补给线，同时派偏军攻城掠地，在战略上对敌人形成包围，等到敌人粮食耗尽退兵之时，率领骑兵穷追猛打，以不可思议的速度直逼太原城，瓦解了敌人抵抗的信心。
李世民是个军事奇才
刘武周、宋金刚是得到了突厥人的支持，凭借强大的武力从马邑起兵，进而夺取太原，差一点就把李唐势力从河东赶走，李世民从绛州长途跋涉600余里到达太原城，以不思议的行军速度，坚韧不拔的意志，击溃了敌军的信心，进而取得整个战役的胜利，事实证明，年轻的李世民确实是大唐第一名将。
