徐世昌生于河南卫辉府，是袁世凯的乡党。同时徐世昌祖籍浙江省宁波府鄞县，到了明朝末年，徐世昌祖上又成了天津寿岂堂徐氏。所以，徐世昌见到浙江省宁波，直隶省天津，河南卫辉，都会认老乡，年轻时就是一个长袖善舞的社会活动家。

徐世昌小时候家里困难，在准宁县知事治理文牍，见到了袁世凯。袁世凯当时正好从父亲那里继承了不菲的遗产，无从挥霍。徐世昌受到了袁世凯的接济，参加科举考试，中举为官。自袁世凯小站练兵时就为袁世凯的谋士，并为盟友，一文一武，互为同道；光绪三十一年（1905年）曾任军机大臣。徐世昌深谋远虑，颇得袁世凯的器重；但他又能与袁保持距离，进退有度，在袁称帝时以沉默远离之。民国五年（1916年）3月袁被迫取消帝制，恢复民国年号，起用他为国务卿。

那么很多人会问，为何徐世昌被人叫做“水晶狐狸”呢？因为徐世昌本人社交能力非常强，无论是对旧派人物还是新派人物都能左右逢源，收放自如，所以由此雅号。“水晶”指八面玲珑的性格，“狐狸”当然是狡猾、阴沉。

徐世昌翰林出身的一介文弱书生，依靠和袁世凯从小的交情，获得小站练兵时“总文案”的头衔，由此在北洋诸将眼中他成了“老前辈”。

戊戌年间，徐世昌和康有为等人订交，但又不是走得很近。在晚清朝廷中，拜李鸿藻、张之洞等人为师，有了强大靠山。清朝最后几年，相比袁世凯，他和载沣、良弼等死硬派满族权贵的关系尚可，因此袁世凯下放时，他却仍旧在中枢工作——但同时他又将朝廷动态偷偷汇报给老家的袁世凯。

徐世昌

辛亥革命后，徐世昌表面宣称“心系旧主”，不任民国官职，实际上暗中在替袁世凯出谋划策。袁世凯称帝时，他却又换一副面孔——表面任职国务卿，实际不为袁世凯策划任何事，反而暗中与段祺瑞联合拆袁世凯的台。在袁世凯死后的四年里，徐世昌出面力挽狂澜，担任四年的民国大总统。

府院之争中徐世昌也是隐居，但对黎、段都有接洽。张勋复辟时，他不肯轻易出山，号称只有宣统帝答应娶他女儿并立为皇后才会出来；暗中又在天津支持段祺瑞组织讨逆军。气得很多清朝遗老遗少大骂他“活曹操”。 后来的直系、皖系分裂，虽然与冯国璋、段祺瑞本人野心有关，但徐世昌的居中挑拨也是重要因素。

徐世昌自己当总统后，就更不得了——在皖系、直系、奉系、西南各派别中左右逢源，播弄是非，造成战火遍地，手无寸铁的他却稳坐钓鱼台。以上不难看出徐世昌的狡猾阴险、八面玲珑。

吴佩孚

至于“水晶狐狸”的绰号谁取的，一说是袁克定，一说是吴佩孚，一说是后来的陶菊隐，但不论谁取的，都恰到好处地点出了徐世昌的处世风格。纵观徐世昌的一生，他在夹缝中谋取生存空间，在各个政治势力之间纵横捭阖，所以他能行稳致远，所以他被称为“水晶狐狸”。

可是就是这样一个人，退出政坛十几年后，以80多岁高龄，不断呼吁国共合作一致抗日。当日寇入侵时，又想请他出来主持华北事务，甚至还带来了溥仪的“诏书”，徐世昌厉声呵斥，严词拒绝。民国二十八年（1939年）徐世昌因膀胱癌病逝，死后并没有修墓，而是竖一块“水竹邨人之墓”碑。水晶狐狸之称的民国大佬就此结束自己辉煌的一生，享年八十五岁。