刘锜是南宋初年的名将，出生于德顺军（今甘肃省静宁县）。他是泸川节度使刘仲武之子，自少随父征战。

由于出生将门世家，从小受父亲的熏陶，聪明好学，善于箭术，他跟随父亲刘仲武四处征战，本领日益长进。有一次，他在军营中骑马，远远看到计时用的水斛水满溢了出来，他弯弓搭箭，一箭射穿水斛的计水线，一旁的士兵拔出箭后，水流如注。他紧接着又一箭射过去，正好堵住原来的箭孔，围观者无不赞叹其射技精湛。

宋徽宗时期，经过高俅举荐，刘锜被任命为閤门祗候，从此开启了他的仕途之路。

建炎元年，宋高宗即位，被授予陇右都护的职位，在此地方时，多次到西夏征战，建立了颇高的威信，就连西夏的小孩子哭时，他们的妈妈就和孩子说，再哭刘都护就来了，由此恐吓小孩，可见刘锜在西夏的影响力有多高。他的才能被张浚知道后，便提拔了他。

建炎四年（1130年），受到张浚的提拔后，参加了富平之战，刘锜率领泾原路宋军迎击完颜宗弼左翼军，将其团团包围，但是由于赵哲的逃跑，导致宋军大败，富平之战失败后，在打击赵哲部落的时候，由于刘锜带领军队撤退了，他的部下李彦琪投降金国，他因此被贬为知绵州（今四川绵阳）兼任沿边安抚使。

绍兴三年（1133年），终于在不懈的斡旋中，重新任宣抚司统制。

绍兴四年（1134年），吴玠在仙人关抗击金军，刘锜奉命协同作战。

绍兴六年（1136年），刘锜改任浙西、淮东沿海制置副使，加强海上防守

绍兴七年（1137年），又是经过张浚举荐，统管重建的三衙军。同年刘锜兼任庐州知州，率部进驻庐州。

绍兴八年（1138年），任枢密院都统制

绍兴九年（1139年），升为果州团练使。

绍兴十年（1140年），爆发顺昌战争，刘锜率约2万人的“八字军”及全城军民与金兀术亲自率领的10余万金军主力决战，取得了胜利，并且大破金军铁浮图。这次战役是历史上一次著名的以少胜多的城邑防御战争。整个战争分为两个阶段，第一阶段从1140年五月二十五日至六月一日，历时6天，经过三次战斗，击溃金军的前锋部队；第二阶段从六月七日至六月十二日，历时6天，刘锜率全城军民与金将完颜宗弼（完颜兀术）亲自率领的金军主力决战，取得了顺昌保卫战的最后胜利。此役被列入南宋“中兴十三处战功”之一。

绍兴十一年（1141年），金兀术再次率大军南侵，爆发了柘皋战争，刘锜奉命率军抗击，刘锜还是采用顺昌战争的打法，金军看到了还是这种旗帜和打法，吓得争相逃窜了。柘皋之战也被列为南宋“中兴十三处战功”之一，但随后在濠上之战中却败于金军。战争结束后，金军退回淮北，南宋军队也退到江南。随后，南宋朝廷与金统治者签订了屈辱的“绍兴和议”。

绍兴三十一年（1161年），完颜亮调六十万大军南犯，攻克扬州后，为抢占扬州南瓜洲渡口进而挥师渡江南下，命万户高景山率骑兵攻瓜洲镇。宋江、淮、浙西置制使刘锜命镇江府左军统领员琦率部邀击。二十六日，员琦与统制官贾和仲、吴超等人迎战金军于皂角林。宋中军第四将王佐以步卒百余人设伏皂角林内。员琦率部与金军激战，因力量悬殊，员琦等身陷重围，弃马与金军死战，将金军诱到设伏圈内，宋伏兵突起，强弓劲弩齐发。金军遭此突然攻击，加之运河河岸地势狭窄，难以发挥骑兵优势，被迫撤退。员琦督军乘势追击，大败金军，斩万户高景山，俘数百人。

此战后，刘锜身患重病，朝廷将其召回，在建康都亭驿休息时，吐血而死，朝廷赏赐家人银两，宋孝宗时追封吴王，加赠太子太保。

刘锜对于南宋朝的巩固有着决定性的作用，为南宋立下了汗马功劳。中兴13处战功，独占两功，可谓是战功赫赫。

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