2024年3月17日上午，“长征八号”遥三运载火箭由活动发射平台从文昌发射场垂直总装测试厂房转运至发射区。火箭就位发射区后，将完成火箭功能检查、联合测试和推进剂加注等工作，为发射任务进行最后的准备。

预计在3月20日上午8时许，搭载主星“鹊桥二号”中继卫星和搭载星“天都一号”、“天都二号”通导技术试验卫星等3颗卫星的“长八”遥三运载火箭将从文昌发射场201工位发射升空，将卫星送往地月转移轨道。此后，卫星将依靠自身动力变轨进入环月轨道。

“鹊桥二号”为探月工程四期中继星，最终将运行在绕月远距离逆行轨道（Distant Retrograde Orbit，DRO)，负责建立对地中继通信链路，实现月面探测器和地面站之间的通信，并向探测器转发地面上行的各种指令。“鹊桥二号”质量约1.2吨，是世界首颗大型地外专用中继卫星，设计寿命8年。该星搭载的通信载荷包括直径4.2米X波段抛物面天线，用于与探测器通信，无跟踪装置，通过制导导航与控制系统（GNC）指向探测器；直径0.6米S/Ka双频抛物面天线，用于向地面站传输数据，双轴跟踪和指向地面站；测控（TT&C）用S波段天线；特高频（UHF）中继天线。

按照任务规划，“鹊桥二号”将为“嫦娥四号”、“嫦娥六号”、“嫦娥七号”和“嫦娥八号”等四次任务提供中继通信支持。这些任务当中，首当其冲的当是即将到来“嫦娥六号”月背采样返回任务，为此“鹊桥二号”首先将进入的是适配于本次任务的环月轨道。

“长八”属于我国新一代运载火箭，为中型低温液体运载火箭，含基本型和单芯级两种构型。基本型采用两级半构型，由芯一级、芯二级和2枚助推器构成，基本型去掉助推器则形成单芯级构型。

“长八”最大高度50.34米，一级直径3.35米、二级直径3米、助推器直径2.25米，芯一级配备2台YF-100液氧煤油发动机，单枚助推器配备1台YF-100发动机，芯二级配备2台YF-75氢氧发动机，最大起飞质量356吨，其地球同步转移轨道最大运力2.8吨，地月转移轨道最大运力大于1.3吨。“长八”遥三为采用两级半构型的基本型，配备直径4.2米、高度12米整流罩，柱段高度8米、内径3.8米，配备冯·卡门曲线头锥，整箭达到最大高度50.34米。遥三整箭构型与遥一基本一致。

自2020年12月22日成功首飞以来，“长八”先后成功执行了2次低轨发射任务，“鹊桥二号”则是其首次深空发射任务，也是我国新一代中型运载火箭的首次深空发射任务，将检验该箭的深空发射能力。与此同时，“鹊桥二号”也是探月四期发射任务的揭幕之战，将为探月四期月背和南极区域任务的实施建立通信条件。

作者：木兰星舟