公元前681年的春天，齐国的北杏郊外，春风卷着尘土，齐桓公小白坐在会盟的高台上，看着下面的宋、陈、邾、蔡四国诸侯，心里有点忐忑。

一年前的长勺之战，齐国被鲁国打得大败，他差点就失去了信心，好在管仲的建议让齐国慢慢强大起来，现在他终于有机会召集诸侯，确立自己的霸主地位了。

长勺之战的惨败，就像一盆冷水，浇醒了急于称霸的齐桓公。

他终于明白，自己之前太独断专行了，没有听从管仲的建议，才导致了失败。

战后，他更加重用管仲，把齐国的军政大权都交给了他，自己再也不轻易做决定。

管仲也没有辜负齐桓公的信任，他提出了一系列的改革建议；

利用齐国近海的条件发展渔盐业，让百姓们靠捕鱼晒盐就能过上好日子；

派人开采铁矿，大量制造兵器和农具，提升齐国的军事实力和农业生产能力；

推行减轻社会各阶层负担的政策，让百姓们能安心种地，不用再担心沉重的赋税。

齐桓公一一采纳了这些建议，还经常和管仲一起讨论国家大事，有时候两人会聊到深夜，连宫里的太监都忍不住打瞌睡。

在管仲的辅佐下，齐国很快就变得国富民足、社会安定。

街上的商铺越来越多，百姓们的脸上都露出了笑容，军队的士兵们也个个精神抖擞，战斗力大大提升。

看着齐国的变化，齐桓公想要号令各路诸侯的野心也越来越强烈。

有一天，齐桓公问管仲：“如今国富民强，可以在诸侯中称霸了吧？”

管仲摇了摇头，说：“主公，现在还不行。南边的楚国，西边的秦国和晋国，他们都自恃强大雄踞一方，我们还不能直接称霸。不过，东迁以来，周王室虽然衰微，但在诸侯心目中，周天子仍然是天下共主。现在中原各国倍受戎、狄、蛮等部族的侵扰之苦，我们可以打出‘尊王攘夷’的旗号，号召各诸侯尊重周朝王室，联合起来抵御这些部族对中原的侵袭，这样就能在诸侯中树立威望，慢慢建立霸主地位。”

齐桓公眼睛一亮，说：“这个主意好，那我们从哪里着手呢？”

管仲说：“现在周天子周釐王刚登位，我们可以派使臣去向天子朝贺，然后向他报告宋国的内乱，请求天子下道命令，承认宋桓公是宋国国君，这样我们就能挟天子令诸侯，召集诸侯订立盟约了。”

齐桓公点头赞成，马上就派人去朝贺新天子周釐王。

这时的周王室已经名存实亡，各路诸侯都忙着扩张自己，早就不来朝觐天子了。

周釐王初登王位，像齐国这样的大国居然还派使臣前来朝贺，当然非常高兴，很痛快地就答应了让齐桓公代行天子之权，去召集诸侯，承认宋桓公的君位。

公元前681年，齐桓公奉天子之命，通知各诸侯到齐国北杏会盟，确定宋国国君的地位。

当时的齐国在诸侯中还没什么威望，因此到了会盟日期，只有宋、陈、邾、蔡四个诸侯国奉命到达北杏，而鲁、卫、郑、曹等国则持观望的态度，没有出席。

齐桓公觉得来的国家太少了，想取消会盟，管仲劝阻他说：“主公，不能第一次会盟就失信于诸侯，三人就可以成众了，如今已有四国，再加上我们齐国，已经不少了。我们可以先和这四国订立盟约，慢慢树立威望。”

齐桓公听了管仲的话，就去会见四国诸侯了。

在这次会盟中，齐桓公凭借握有周天子的命令，被推选为盟主，最后，五国订立盟约，相约尊重王室，攘夷于外，互相帮助。

北杏会盟后，齐桓公就率军灭掉了没来会盟的几个小国，然后用武力迫使鲁、郑两国向齐国求和。

公元前679年，齐桓公又召集各国在鄄地会盟，这次会盟，齐桓公的霸主地位得到了各诸侯国的初步肯定。

公元前662年，鲁国发生内乱，鲁庄公的妻子哀姜和他的弟弟庆父私通，杀了庄公的儿子，刚即位的鲁闵公，想要立庆父为君。

哀姜是齐桓公的妹妹，齐桓公得知后，非常生气，他觉得哀姜的行为丢尽了齐国的脸面，于是派人杀了哀姜。

庆父畏罪自杀，即位的鲁僖公与齐国会盟于落姑，终于使鲁国安定下来。

至此，齐桓公成了一面正义的旗帜，更是大大提高了在诸侯中的声望，进一步扩大和巩固了他的霸业。

就像现在的企业在行业中树立了正义的形象，赢得了客户的信任和支持。

正当齐国在中原逐步确立霸主地位时，边远地区的少数民族狄人和山戎人也逐渐发展起来。

他们屡屡举兵犯境，严重威胁着中原各国的稳定和发展。

公元前663年，燕国派人到齐国求救，称山戎出动数千兵车，攻打燕国，劫掠了很多粮食、牲畜和财物，燕国抵挡不住了。

齐桓公不想支援燕国，但管仲建议说：“主公，燕国遇难，前来求救，如果我们能率先举兵伐夷，必能在各国中树立威望。现在中原各国都饱受戎狄的侵扰，我们如果能帮助他们，他们一定会对我们感恩戴德。”

齐桓公觉得很有道理，于是亲率大军举兵救燕。

齐桓公率领大军来到燕国，这时山戎早已得到消息，抢劫了大量财物逃跑了。

管仲建议，向北追击，彻底打垮山戎，平定北方。齐桓公决定听从管仲的意见，继续追击山戎。

当时与燕国临近的还有一个无终国（今河北玉田），同样时常受到山戎的侵扰。

于是燕国君主燕庄公就派人向无终国求助，从而壮大了伐戎的军队。

齐桓公率领着三国联军，一路向北追击，越过了燕山山脉，山戎兵落荒而逃。

齐桓公从山戎俘虏口里得知，山戎首领逃到孤竹国去了。齐桓公便跟踪追击，包围了孤竹国。

孤竹国大将黄花割下山戎首领首级献给齐军，并谎称孤竹国国君已弃国逃往沙漠，自己愿归顺齐侯，为齐军引路，去追击孤竹国君。

齐侯信以为真，跟着黄花率领大队人马进了沙漠。

黄花乘人不备逃之夭夭，齐军身陷荒漠，根本辨不清方向，举目望去，漫天黄沙，一望无际，哪里找得着路？

散失了很多人马。

到了晚上，沙漠里狂风卷地，寒气逼人，好不容易捱到天亮，却又要面对高温酷暑，饥渴难耐。

齐桓公惊慌失措地向管仲问计。

这时，管仲猛然想起老马大多认识归途，便向齐桓公建议说：“主公，老马多认识归途，燕马多从漠北而来，不如挑选几匹老马放行，或许可以带着军队走出沙漠。”

齐桓公也没有更好的办法，只好依其言。管仲挑了几匹老马，放之先行，大队人马紧随其后，军队果然走出险地，回到了原来的路上。

“老马识途”的成语就是由此而来。

齐军走出沙漠后，攻入孤竹国国君趁齐燕大军被诱入沙漠时占领的无棣城。两军厮杀，孤竹国国君死于乱军之中。

齐桓公大破山戎，解救了燕国的危难，灭了令支、孤竹，获胜而还。

燕庄公送齐桓公一直送到齐境，齐桓公说：“只有天子才可以被诸侯送出国境，我不可使燕国无礼。”

于是就将燕君所到的地方划给燕国，并叮嘱燕君给周朝纳贡。这件事在诸侯中传开，使各诸侯莫不敬畏。

在救燕时，鲁国曾允诺出兵支援，却没有任何行动。

齐桓公听从管仲的劝告，不但没有出兵惩罚鲁国，还将征燕胜利中得到的一些中原没有的战利品，送了一些给鲁国。

此举使鲁国上下甚为感动，也赢得了其他各国的赞扬。这就像现代企业在竞争中，对竞争对手采取宽容的态度，赢得了行业的尊重。

接着，齐桓公又率兵马，帮助卫国和邢国驱逐了入侵的山戎和西狄，并且帮助卫国修建宫殿，帮助邢国复国，迁进新都。

这些义举，使齐桓公得到了中原各路诸侯的赞许和拥戴，威望进一步提高。

当时为患一方的，除了北戎和西狄之外，还有南方的楚国。

楚国一直是南方的强国，地处中原之外，楚国人在南方开垦土地，发展生产，逐步强盛起来，社会发展水平绝不低于中原各国，对华夏文化同样有着深刻的影响。

因为远离中原，楚国强大之后更加藐视周王室，并且一直有北上的野心，到春秋时楚国竟以“王”自称。楚国因此被中原诸侯视为 “南蛮”，作为共同打击的对象。

齐桓公通过援助燕国等一系列的军事行动，平定了北方的少数民族，又决定征伐南方的楚国。

公元前656年，齐桓公率领本国加上宋、鲁、郑、卫、陈、许、曹的八国诸侯联合攻楚之盟国蔡。

蔡国不堪一击，很快就被击败，蔡侯逃到了楚国。接着，大军就攻向了楚国。

楚成王得到消息，立即调集了军队准备迎战，同时，派使臣责问齐国，两国相距遥远，为什么无故攻楚。

齐国责难楚国不向周王纳贡，楚国承认错误，并答应恢复纳贡。

齐国向楚国炫耀军威，但楚国使臣态度强硬，表示一旦开战就会反抗到底。

齐桓公估计强攻楚国可能会两败俱伤，既然楚国答应恢复进贡，就决定就此收场。

于是中原各国诸侯在召陵（今河南郾城东北）和楚国订立盟约，然后各国班师回国。此举暂时遏制了楚国北上的势头。

不久周王室发生了内乱，周惠王想废掉太子郑，立自己宠妃的儿子为太子。

公元前655年，齐桓公联合八国诸侯会盟于首止，以朝见太子郑为名，把太子郑接到了首止，在那里住了好几个月。

周惠王虽然生气太子郑不听他的话，但害怕强大的齐国的威胁，太子的地位因而得以保全。

不久周惠王去世，太子郑即位，是为周襄王。

周襄王很感激齐桓公，派人将太庙的祭肉送给齐桓公。

齐桓公利用这个机会，通知各路诸侯到宋国葵丘去招待天子使臣。

公元前651年，齐桓公与鲁、宋、卫、郑、许、曹等七国国君会盟于葵丘。

大会上，使者宣布周王的意思，齐桓公接受胙（祭肉）时可以免于下拜。

齐桓公一开始想要答应，但管仲在旁边轻轻碰了他一下，说：“主公，君无戏言，不可违背周礼。如果您免于下拜，会让诸侯觉得您不尊重周天子，反而会影响您的威望。”

齐桓公恍然大悟，赶紧下拜接受了祭肉，诸侯们看到后，都对他更加敬重了。

各国再次订立盟约要和平共处，互相帮助，等等。葵丘会盟是齐桓公第9次，也是最后一次会合诸侯。

通过这次盛会，齐桓公终于达到了联合诸侯，称霸中原的目的。因此，历史上齐桓公称霸的过程也被称作“九合诸侯”。