知府、知州、知县，是古代地方长官的常见称呼，我们经常在影视剧或者小说里看到。那么问题来了，这几个“知”有什么区别，到底哪个官更大呢？

要理清这个问题，首先要明白古代中国的地方行政区划制度。古代的地方行政区划，经历了一个从二级制到三级制的演变过程。

秦、汉时期，地方主要是郡、县二级。 郡的长官叫太守，县的长官叫县令或县长。此时的州，还不是行政区，而是一种监察区。

唐朝后期，地方主要是道、州、县三级。 宋朝改“道”为“路”，实行路、州、县三级。但“路”这个层级职权比较分散，不像现在省一级政权那么明确，所以州的长官依然非常重要。

元朝开始，施行行省制度，地方变为省、府（路）、州、县的多级复合结构。 到了明、清两代，地方的行政区划基本稳定为省、府、县三级。

理解了层级，我们再来看看这几个官职本身。

1、知县

这个最好理解。“县”是中国古代最稳定、最基础的地方行政区划，两千多年没变过。

“知”是“主持、执掌”的意思。知县就是主持一县政务的官员，俗称县太爷、七品芝麻官。作为一个亲民官，知县权力不大，但什么都得管，税收、司法、教育、治安等等，堪称“杂活之王”。

2、知州

“州”在唐朝以后成为一级行政区划，介于中央和县之间。

知州就是主持一州政务的官员。但这里要分两种情况：

一种是直隶州。它直接隶属于省，级别与府相同，其长官知州一般为正五品。

另一种是散州（又称属州）。它隶属于府，级别比县略高，但依然算基层单位，其长官知州一般为从五品。

知州通常管辖几个县，是知县的上司。

3、知府

“府”在唐、宋时期是重要的“州”升格而来。到了明、清，府成了省之下、县之上最主流、最常见的一级行政区划，可以理解为现在的“地级市”。

知府就是主持一府政务的官员，一般为从四品官。他下辖若干个县，是知县们的直接顶头上司，负责统筹全府的政务、财政、司法等，权力比知州要大，管辖范围也更广。

总结一下：

从明清时期的普遍情况来看，这三个官职的大小和管辖关系是：

知府 > 直隶州知州 > 散州知州 > 知县

可以这样理解：

知府：相当于今天的地级市市委书记兼市长，管理一个地区。

知州（直隶州）：类似于现在省直辖的县级市市委书记兼市长，级别较高，直接对省负责。

知州（散州）：类似于现在地级市代管的县级市市委书记兼市长，级别比普通县略高。

知县：就是县长，基层父母官。

所以，下次再看古装剧，看到一个官员是知府大人，那基本就是地方上掌握实权的大官了；而知县则是具体干活的基层领导。现在，你分清楚了吗？