衡阳会战是中国抗战史上极具血性的城市保卫战，堪称教科书级防御战例。此战中日军伤亡超7万人，是其唯一官方承认伤亡超过中国军队的战役，日本首相东条英机也因此被迫下台。

战役的爆发与太平洋战场局势密切相关。1941年日本偷袭珍珠港，1942年太平洋战场开辟，美军火力重创日军，使其64%的兵力折损。为避免被美国清算，同时打通从中国东北到越南的陆上补给线，日本启动侵华以来规模最大的“一号作战计划”，投入51万兵力、1500门火炮和800辆坦克，由横山勇指挥，于1944年5月27日进攻长沙。

长沙守军将领薛岳的“天炉战法”曾屡建奇功，但横山勇识破其漏洞，以交替火力战术迅速破城。长沙失守后，日军骄狂宣称三天内拿下衡阳。彼时中国军队正面战场接连失利，国内舆论哗然，蒋介石急需一场胜利扭转颓势，衡阳保卫战的重要性不言而喻。

日军调集10万精锐直扑衡阳，城内人心惶惶，守军第十军紧急组织居民疏散，史称“衡阳大逃亡”。第十军是常德会战后的残部，仅1.7万余人且伤员众多，补给线又被日军切断，战士们只能用盐水冲洗伤口，大量士兵因伤口感染牺牲。军长方先觉接到坚守十天的命令，于6月22日迎来日军的猛烈轰炸。

6月30日，横山勇主攻战略要地张家山。方先觉早有防备，在山上架设重机枪、埋设地雷，将周边山丘劈为90度悬崖，崖下挖壕沟灌水并布下竹钉、铁丝网。日军陷入陷阱伤亡惨重，竟公然使用毒气弹，即便如此，第十军仍顽强反击，全歼冲上山的日军。横山勇发起第二次进攻时，张家山守军仅余百余人，却成功击退日军两次冲锋。

因援军迟迟未至，原计划坚守十天的第十军，在方先觉的带领下浴血奋战了47天。最终弹尽粮绝的方先觉，为保全幸存士兵选择投降被俘。此战中国军队伤亡1.6万余人，却打出1:8的悬殊伤亡比，给日军以沉重打击。

这场战役的失利，成为压垮日本首相东条英机的最后一根稻草。东条英机本想借“一号作战计划”在华挽回颜面，却不料小小的衡阳成为日军的噩梦。国内国际舆论的巨大压力，迫使东条英机与内阁全体引咎辞职。这位甲级战犯后来切腹自尽未遂，最终被处以绞刑。

衡阳保卫战虽以守军投降告终，却被称为“东方的莫斯科保卫战”，成为世界城市保卫战的经典。一向自大的日本，也将此战的失利载入本国战争史册。被俘后的方先觉后被蒋介石派人救出。此战打出了中华民族的气节与国威，打破了日本灭亡中国的妄想，敲响了其战败的丧钟。衡阳也因此成为全国唯一的抗战纪念城，城北修建的纪念塔，永远铭记着那些浴血奋战的英灵。