1934年，将介石想要增强自己的天空战斗能力于是决定开始组建中国空军部队。像中国首次组建属于自己的空军部队这样的重大而又艰巨的任务怎么也应该交给一位具有一定航空经验的高级将领才是可最终却是由对空军什么都不了解的宋美龄挑起大梁。

周至柔1933年赴欧美各国考察空军教育1934年周至柔学成归国，向蒋介石呈上考察报告和建设空军计划书；7月14日任中央航空学校校长，对学员进行严格的技术训练和精神训练，还多次单独驾驶飞机练习飞行。1936年，国民党军政部航空署扩编为“航空委员会”，由周至柔担任当时的航空委员会主任。

可谁曾想这位经验丰富的将军却在这儿摔了一个跟斗，在汇报工作时时常出现漏洞，为此导致没少被蒋介石给批评。

就在期苦恼之计有人向他建议：何不请“蒋夫人”出任航空委员会秘书长呢？于是便顺势向老蒋提议，由宋美龄出任航空委员会秘书长一职，军衔中将。宋美龄很快就任，从而也参与到中国空军的建设当中，并由此对日后的抗日战争起到了重要的作用，其本人更是被称为——“中国空军之母”。

国民政府为尽快拥有自己的空军队伍拨给空军的军费可谓是非常优厚而饱受日本侵略者战机轰炸的全国民众及海外侨胞，在得知国民政府要建设属于自己的空军队伍后，也纷纷捐款支持投入了巨大地热情。

据统计，当时所有款项足够国民政府采买总共1300架飞机。可最终结果是在抗战全面爆发后，中国军队的作战飞机竟只有区区300架。从而导致中国军队的空中力量薄弱不堪最终只是苦苦维持了3个月之久。

中国空军的表现很快就传到国人耳中，众人不由吃惊明明之前的捐款足够购置一千余架飞机，可到了最后参与作战的飞机却不足四分之一。

周至柔虽说是航空委员会的主任，但其一直以来却都是唯航空委员会秘书长也就是宋美龄马首是瞻。而宋美龄向来崇拜西方的产品，对于当时国内自己建造的飞机根本没有兴趣，于是大手一挥就决定从国外采购所需的飞机。

虽已有决策成竹在胸但宋美龄却没有马上付诸实践，她觉得各国制造的飞机更新、淘汰快，现在买的话很难选择，从而将钱存入在银行吃利息，等需要买的时候再买。

时间来到1937年7月，日军发动了全面的侵华战争，东南沿海告急“首都”南京吃紧，各部队接到命令后要求火速补充飞机，宋美龄也很果断，把巨额的经费悉数都拿出来用于购买飞机。但采购东西是需要时间的，更何况还是采购战机这样的军事大事。因此，等最终全部流程都走完后，飞机在运至中国时，海岸线已经早被日军给封锁了，导致飞机一架也进不来。

等到周至柔将空军作战部署方案上报时，蒋介石得知结果后不由大发雷霆，空军的作战飞机竟然只有区区300架……尽管非常气愤，但他知道此事错在自己的夫人而不在周至柔。因此，最终也只是将板子举得高高的，最后轻轻地落下。

随后宋美龄邀请美国的陈纳德将军到中国担任空军顾问，并承诺给予其每月 1000美元，外有各种津贴，并有权驾驶中国空军的任何飞机。在陈纳德的帮助下，宋美龄才能掌握空军内部的领导权，从而成为了名义上的“中国空军总司令”。