建安五年（200年），曹操在官渡之战中击败袁绍，进而统一了北方，占据了幽、冀、青、并、兖、豫、徐和司隶（今河南洛阳一带）共八州的地盘，形成了独占中原的格局。接着他又挥师平定辽东地区的乌桓势力，基本稳定了后方地区，一时间成为当时历史舞台上不可一世的风云人物。

然而，对于素怀“山不厌高，水不厌深，周公吐哺，天下归心”雄心大志的曹操来说，统一北方地区，只能算作是万里长征走完第一步而已。他的宏伟目标，是扫平所有的割据势力，实现“天下混一”的理想。于是他便积极从事南下江南的战争准备：在邺城修建玄武池训练水军，并派人到凉州（今甘肃）授马腾为卫尉予以拉拢，以避免南下作战时侧后受到威胁。一切就绪后，曹操紧擂战鼓，兴起大军，浩浩荡荡向南方地区杀奔而来。

当时，南方的主要割据势力有两个，一是立国三世的东吴孙权政权，他据有扬州六郡。这些地方土地肥沃、物产丰富，在当时战乱较少。而北方人的南迁又给当地带来了先进的生产技术，因此东吴的经济有了长足的进步。在军事上，孙权拥有精兵数万，有周瑜、程普、黄盖等著名将领，内部团结，加上据有长江天险，因而使它成为曹操吞并天下的主要障碍。南方另一个主要割据势力是荆州的刘表。他基本上采取了维持现状的政策，但他年老多病，处事懦弱，其子刘琦和刘琮又因争夺继承权而闹得不可开交，所以政权并不稳固。

至于刘备，在当时还没有自己固定的地盘。他原来依附袁绍，官渡之战后投奔刘表。

刘表让他屯兵新野、樊城一带，为自己据守阻止曹军南下的门户。但刘备素号“枭雄”，志在“匡复汉室”，所以就趁着这一机会扩充军队、网罗人才。他这时拥有诸葛亮、关羽、张飞、赵云等谋士、猛将，是曹操吞并天下的又一重要障碍。

建安十三年（208年）7月，曹操率军南下，他的第一个战略目标是荆州。荆州历来为兵家必争之地，如占据了它，既能够控制今湖北、湖南地区，又可以顺江东下，从侧面打击东吴；向西进军则可以夺取富饶的益州（今四川）。就在战争一触即发的紧要关头，窝窝囊囊的刘表于8月因病一命呜呼了。接替他的次子刘琮更不争气，他让曹操的兵威吓破了胆，未作任何抵抗，就将荆州双手拱出。曹操兵不血刃便完成了南下战略的第一步。

刘备

刘备在樊城获悉刘琮投降的消息后，急忙率所部向江陵（今湖北江陵）退却，并命令关羽率水军经汉水到江陵会合。

江陵为军事重镇，是兵力和物资的重要补给基地。曹操自然不甘心让它落入刘备之手，于是便亲率轻骑五千，日夜兼行150公里，追赶行动迟缓的刘备军队，在当阳（今湖北当阳）的长坂坡击败刘备，占领了战略要地江陵。刘备仅仅同诸葛亮、张飞、赵云等数十骑突围，在与关羽、刘琦等部会合后，退守龟缩于长江南岸的樊口（今湖北鄂城西北）一线。

军事上接二连三的胜利，使得曹操踌躇满志，轻敌自大，企图乘胜顺流东下，占领整个长江以东的地区，一举消灭孙权势力。尽管谋士贾诩建议他利用荆州的丰富资源，休养军民，巩固新占地，然后再以强大优势迫降孙权，可是曹操哪里听得进去。

在强敌压境、存亡未卜的危急关头，孙权和刘备两股势力为了避免彻底覆灭的共同命运，终于结成了联合抗曹的军事同盟。“曹操自江陵将顺江东下。诸葛亮谓刘备曰：‘事急矣，请奉命求救于孙将军。’遂与鲁肃俱诣孙权。亮见权于柴桑，说权曰：‘海内大乱，将军起兵江东，刘豫州收众汉南，与曹操并争天下。今操芟夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无用武之地，故豫州遁逃至此，愿将军量力而处之。若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝；若不能，何不按兵束甲，北面而事之！今将军外托服从之名，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣。’权曰：‘苟如君言，刘豫州何不遂事之乎！’亮曰：‘田横，齐之壮士耳，犹守义不辱；况刘豫州王室之胄，英才盖世，众士慕仰，若水之归海！若事之不济，此乃天也，安能抗此难乎！’权勃然曰：‘吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人。吾计决矣！非刘豫州莫可以当曹操者；然豫州新败之后，安能抗此难乎！’亮曰：‘豫州军虽败于长坂，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众，远来疲敝，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓“强弩之末势不能穿鲁缟”者也。故《兵法》忌之，曰“必蹶上将军”。且北方之人，不习水战；又，荆州之民附操者，逼近势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还；如此，则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日！’权大悦，与其群下谋之。”

曹操携统一北方之余威，剑指荆州，军事方面部署了大军以“宛、叶而间行轻进”作为烟雾弹，自己则亲率精骑长途奔袭，为防止江东插手，还特意给孙权去了封信：“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”

曹操

信的内容一则体现了曹军的神速，很快占领了荆州郡治江陵，迫使刘琮投降，同时还透露了“恩威并施”的意思。曹操“挟天子以令诸侯”出兵，解决了荆州事务后，不日将到江东地界，和孙权一起打猎，联络一下感情，因为曹孙两家属于姻亲，曹操的侄女嫁给了孙权弟弟孙匡，曹操之子曹彰又娶了孙权的侄女。但这个词又有一种“打仗”的含义，所以可谓一语双关。

曹操想吃荆州这块肥肉，孙权也想。事实上，刘表因背上生疽而亡后，孙权便派出鲁肃以吊唁为名探听荆州的虚实。只不过，鲁肃前脚刚走，江东便收到了荆州投降的消息，而曹操大有顺江东下之势。

面对这样严峻的局势，江东就主和、主战分为了两派。“权以示臣下，莫不响震失色。长史张昭等曰：‘曹公，豺虎也，挟天子以征四方，动以朝廷为辞；今日拒之，事更不顺。且将军大势可以拒操者，长江也；今操得荆州，奄有其地，刘表治水军，蒙冲斗舰乃以拮数，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险已与我共之矣，而势力众寡又不可论。愚谓大计不如迎之。’鲁肃独不言。权起更衣，肃追于宇下。权知其意，执肃手曰：‘卿欲何言？’肃曰：‘向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。今肃可迎操耳，如将军不可也。何以言之？今肃迎操，操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事，乘犊车，从吏卒，交游士林，累官故不失州郡也。将军迎操，欲安所归乎？愿早定大计，莫用众人之议也！’权叹息曰：‘诸人持议，甚失孤望。今卿廓开大计，正与孤同。’时周瑜受使至番阳，肃劝权召瑜还。瑜至，谓权曰：‘操虽托名汉相，其实汉贼也。将军以神武雄才，兼仗父兄之烈，割据江东，地方数千里，兵精足用，英雄乐业，当横行天下，为汉家除残去秽；况操自送死，而可迎之邪？请为将军筹之：今北土未平、马超、韩遂尚在关西，为操后患；而操舍鞍马，杖舟楫，与吴、越争衡；今又盛寒，马无藁草，驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此数者用兵之患也，而操皆冒行之。将军禽操，宜在今日。瑜请得精兵数万人，进住夏口，保为将军破之！’权曰：‘老贼欲废汉自立久矣，徒忌二袁、吕布、刘表与孤耳；今数雄已灭，惟孤尚存。孤与老贼势不两立，君言当击，甚与孤合，此天以君授孤也。’因拔刀斫前奏案曰：‘诸将吏敢复有言当迎操者，与此案同！’乃罢会。”

孙权确实想染指荆州，无奈没有一副“好牙口”，周瑜的分析只是让其更加倾向了主战，但荆州局势不明，不得不慎之又慎，让周瑜返回了夏口积极备战的同时，自己坐镇柴桑，也唯有等鲁肃回来再做定夺。

而鲁肃刚到夏口就得知荆州投降的消息，等到了南郡又遇到灰头土脸的刘备。不是鲁肃腿脚慢，是曹操的兵贵神速。本已占领荆州郡治江陵的曹操，完全可以渡过长江接收以南的土地。于是本已打定“联刘抗曹”的鲁肃当机立断将结盟一事和盘托出，如同丧家之犬的刘备自然喜出望外，“刘表死，肃进说曰：‘夫荆楚与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。今表新亡，二子素不辑睦，军中诸将，各有彼此。加刘备天下枭雄，与操有隙，寄寓于表，表恶其能而不能用也。若备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好：如有离违，宜别图之，以济大事。肃请得奉命吊表二子，并慰劳其军中用事者，及说备使抚表众，同心一意，共治曹操，备必喜而从命。如其克谐，天下可定也。今不速往，恐为操所先。’权即遣肃行。到夏口，闻曹公已向荆州，晨夜兼道。比至南郡，而表子琮已降曹公，备惶遽奔走，欲南渡江。肃径迎之，到当阳长阪，与备会，宣腾权旨，及陈江东强固，劝备与权并力。备甚欢悦。时诸葛亮与备相随。肃谓亮曰：‘我子瑜友也。’即共定交。备遂到夏口，遣亮使权，肃亦反命。”旋而派出诸葛亮出使江东，最终在鲁肃、诸葛亮的一唱一和下，孙权坚定了抗击曹操的决心。

孙权

“是夜，瑜复见权曰：‘诸人徒见操书言水步八十万而各恐慑，不复料其虚实，便开此议，甚无谓也。今以实校之：彼所将中国人不过十五六万，且已久疲；所得表众亦极七八万耳，尚怀狐疑。夫以疲病之卒御狐疑之众，众数虽多，甚未足畏。瑜得精兵五万，自足制之，愿将军勿虑！’权抚其背曰：‘公瑾，卿言至此，甚合孤心。子布、元表诸人，各顾妻子，挟持私虑，深失所望；独卿与子敬与孤同耳，此天以卿二人赞孤也。五万兵难卒合，已选三万人，船粮战具俱办。卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。卿能办之者诚决，邂逅不如意，便还就孤，孤当与孟德决之。’遂以周瑜、程普为左右督，将兵与备并力逆操；以鲁肃为赞军校尉，助画方略。”

同年十二月，孙刘两军合军一处，逆水而上，抵达赤壁，赤壁之战爆发。

赤壁之战的过程其实相对来说较为简单，大致分为两个阶段，一是赤壁之战，二是火烧乌林。

所谓的赤壁之战是一场遭遇战，并不是一场大战役，但凡是大战役都得经过长时间的准备和酝酿，赤壁之战的时间则事出突然。其次，大战役的发生地一般都选在具有战略价值的地方，赤壁之战的发生地选在赤壁则是偶然。为什么这么说呢？

荆州东临孙权，北靠曹操的地理位置，决定了刘表的兵力部署，将陆军部署于新野一带对付曹操，将水军部署于夏口一带对付孙权。所以，周瑜向孙权表决心后返回的是夏口，即江东研判夏口将是抗击曹操的第一战场，此后孙刘结成联盟后，江东的水军才逆江而上与刘备汇合，与顺江而下的曹操在赤壁遭遇。

再就是从双方兵力规模来看，也称不上是一场大战役。孙刘联盟确定后，孙权略表歉意地对周瑜说：“五万兵难卒合，已选三万人，船粮战具俱办。卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。卿能办之者诚决，邂逅不如意，便还就孤，孤当与孟德决之。”

赤壁之战示意图

以江东的面积，只要时间充裕，组成一支5万甚至更多的部队不成问题，奈何事态紧急，加上刘备、刘琦的2万人，孙刘联军约为5万人。

而曹营，沿着宛、叶大道行进的大部队是个幌子，真正直插荆州，占领荆州钱粮军械储备基地江陵的是曹操率领的“一日一夜行三百里”5000精骑兵，连身处荆州的刘备都没预料到，只能仓皇南逃，为此曹操又丢下辎重去追刘备，大部队这才到哪？

难道曹操不会让投降的荆州军队参战吗？刘表的布防属于外强中干，重点在新野、夏口一带，地处荆州腹地的江陵，自然不可能部署了数量众多的军队。再说了荆州军队刚刚投降，让这样一支部队上战场，很容易造成哗变，睿智的阿瞒断然不会。

在如此仓促的背景之下，双方在赤壁遭遇。曹操一方由于大多是北军，不识水性，水师主要以荆州水军为主，于是曹操将军队分为水陆两军。中央水军沿江而下，而陆军则分南北两岸，与水军一同行动。

孙刘联军抵达赤壁后，与曹军相遇，此时曹军内部瘟疫横行，而新编水军及归附的荆州水军又协调不力，军队战斗力不强，因而被周瑜打败。曹操无奈之下，只得将军队“引次江北”，与北岸的陆军汇合，将战船停靠在北岸乌林一侧，一边操练水军，一边等待良机。

周瑜

周瑜也知道曹操的主力其实是陆军，因而在击败曹军水师后并未追击，而是将战船停靠在南岸赤壁一侧，与曹操隔江对峙。

曹操为了应对北地将士不习水战的问题，于是将舰船首尾相接，这样人马行于船上便如履平地了，他陆军的优势就可以发挥出来。

在得知曹操将战船连接起来后，“时操军众，已有疾疫。初一交战，操军不利，引次江北。瑜等在南岸，瑜部将黄盖曰：‘今寇众我寡，难与持久。操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也。’乃取蒙冲斗舰十艘，载燥荻、枯柴，灌油其中，裹以帷幕，上建旌旗，豫备走舸，系于其尾。先以书遗操，诈云欲降。时东南风急，盖以十舰最著前，中江举帆，余船以次俱进。操军吏士皆出营立观，指言盖降。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众。瑜等率轻锐继其后，雷鼓大震，北军大坏。操引军从华容道步走，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。刘备、周瑜水陆并进，追操至南郡。时操军兼以饥疫，死者太半。操乃留征南将军曹仁、模野将军徐晃守江陵，折冲将军乐进守襄阳，引军北还。”

曹军战败后，孙权亲率大军向北进攻合肥，却因中计退兵。周瑜则率军与驻守江陵的曹仁隔江对峙，另遣甘宁攻向夷陵，曹仁则同时分兵围攻，甘宁求救于周瑜。周瑜于是和吕蒙前往营救，以凌统断后。甘宁之围被解后，东吴军队围攻前来迎战的曹仁部将牛金，却反被曹仁两次突入包围圈救出。

之后，周瑜与曹仁多次大战，周瑜更是亲自跨马上阵，却被流矢射中右肋，身受重伤，于是退军。

此外，还可以从一些细节侧面反映出赤壁之战并不是一场大战役：战后，主将周瑜没有晋升、献计火烧赤壁的黄盖仅升为中郎将（中下级军官）、另一主将程普此后数次立功才提拔为零陵太守，要知道孙权可不是项羽；再者真要大败曹军，伤及曹操的“元气”，孙刘联军何不打铁趁热，进军襄阳，继而反攻许昌，恢复汉室江山呢？

张松

曹操手下可谓是猛将如云、谋臣如雨，也是经历过官渡大型战役考验的，怎么谋臣突然毫无建策？也不见许褚、张辽、张郃等人的身影；时隔三年后，曹操大军西征张鲁，使得益州的张松颇为震撼，对主子刘璋说：“曹公兵强无敌于天下”。若果曹操真受重创，一则很难三年内恢复元气远征，其次威信必然受损，张松也就不可能说了；有人将赤壁之战作为三国时代的分水岭，奠定了魏、蜀、吴三国鼎立的政治格局。益州的刘璋、汉中的张路、西凉的马超、韩遂那可就是绝对被无视了，即便这些军阀实力弱于魏、蜀、吴。事实上，魏、蜀、吴形成三国鼎立的格局是在夷陵之战前后。

综上所述，赤壁之战的发生事发突然，无论是曹操一方还是孙刘联盟，均在没有充分准备下仓促上阵，在谁也没有预料到的赤壁上演的一场小规模遭遇战，战争结果是孙权扩大了地盘，刘备有了托身之所，挫败了曹操的锐气。

刘备在赤壁之战后，上表请封刘琦为荆州刺史，自己则南下谋取武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，并以诸葛亮总督零陵、桂阳、长沙三郡。赤壁之战后，荆州一分为三，曹操、孙权、刘备各占一部，而其中以刘备占地最广。