1943年10月，王耀武叫来副参谋长柴意新说：“余程万那边缺人，你去常德吧。”常德城破之时，柴意新带领仅存的50多名士兵，向蜂拥而来的上千日军，发起了决死冲锋……

柴意新是黄埔军校三期炮科与陆军大学特别班五期毕业的高材生，自当营长开始就跟着王耀武，可谓其嫡系中的嫡系。

因此当驻防常德的74军57师师长余程万向顶头上司，二十九集团军副总司令兼74军军长王耀武请求支援时，后者首先想到的是柴意新。

此时柴意新的新婚妻子刚怀身孕，可是面对王耀武的命令，他愉快地接受，表示坚决服从。当然，说王耀武完全没有私心，也是不公允的，他派柴意新去，还有一个重要的目的，那就是为其接任师长做准备。

到达常德后，柴意新的职务是74军副参谋长兼169团团长，成为所有团长中唯一一个佩戴少将军衔的。

鄂西会战后，日本鬼子集结了十余万大军蠢蠢欲动，不少国民党大员都预料到日本鬼子下一个目标是常德，可很多人都以为日军大战之后，怎么着也要有些时间准备和调整，不成想敌人进攻如此迅疾，直接向常德杀了过来。

仓促应战之下，第六战区的王敬久、王缵绪两个集团军兵败如山倒，完全没有起到迟滞日本鬼子进攻的作用。

当时蒋介石正在开罗与美英首脑开会，但他始终牵挂着常德战事，还专门电令第九战区长官薛岳，要想尽一切办法派部队驰援常德。

与此同时，蒋介石更是亲自给孙连仲、余程万等人发去电报，命令他们务必死守常德，没有上面的命令，任何人不得擅自突围。

战况超乎寻常的惨烈，日军中将横山勇将十多万大军分成两部分，一部分主攻常德本城，另外一部分死死守住常德外围，专门对付国军的支援部队。

很快，日本鬼子在强大炮火及制空优势的加持下，将国军救援部队挡在了德山等军事要地之外。国军暂5师师长彭士量、150师师长许国璋、预10师师长孙明瑾等高级军官血染沙场，为国捐躯。

救援部队被阻挡，守城的任务就全部落到了74军57师官兵身上。经过鄂西会战，57师虽然进行了部分补充，可是满打满算只有八千人左右，实力肯定属于劣势。

可谓是一寸山河一寸血，在余程万、柴意新等人的率领下，57师官兵极其顽强，不仅打破了横山勇“三天攻破常德城”的美梦，还击毙了日本鬼子两个联队长级别的高级军官。

在战斗中，中尉排长殷惠仁身榜炸药包，与日本鬼子同归于尽。这极大鼓舞了士气，战士们高喊着“为排长报仇”的口号，给予来犯的敌人痛击。

气急败坏的横山勇再也坐不住了，他公然违背国际法相关公约，在常德北门施放毒气弹，以此逼迫守城官兵投降。

谁知守卫北门的官兵坚韧不屈，他们用水将毛巾打湿，捂住口鼻，坚持与日本鬼子血拼到最后一刻，最终全部壮烈牺牲。

日本鬼子使用下三滥的手段，进入了常德城，他们本来以为中国军队会如鸟兽散，谁知余程万将守军分成多组，利用错落有致的街道发起巷战，令日军损失惨重。

横山勇也杀红了眼，他抽调了几千人参与到巷战，利用武器装备充足的优势，很快占据了上风。

在敌强我弱的情况下，余程万、柴意新等人率众与日本鬼子激战十昼夜，已经创造了一个不小的奇迹，很快就到了弹尽粮绝的时候。

在战斗的间隙，余程万给顶头上司孙连仲发去了电报：“弹尽，援绝，人无，城已破。职率领官兵作最后抵抗，誓死为止。并祝胜利！”

余程万将此作为绝笔信，表达了与常德共存亡的决心和意志。他唯一在乎的是，必须为57师保留一些种子，即使只让保卫常德的历史能够流传下来，也是好的。

12月2日深夜，余程万组织手下指挥官开会，他命令柴意新血战突围，去周围搬援兵。柴意新知道这是余程万对他的厚爱，只有突围才是唯一的出路，在城中全军覆没只是时间问题。

所以，柴意新拒绝领命，他表示自己只是一个团长，去搬救兵需要师长余程万亲自去才好。来来回回推脱了好几次，在其他将领的百般恳求下，余程万这才带着两百多人，利用夜色的掩护，在西门激战之后成功突围出城。

12月3日凌晨，日本鬼子集结部队，对常德城守军发起最后的冲锋。柴意新想到横竖反正是一死，他带领仅存的50多名士兵反而向敌人发起冲锋，在打死多名敌人之后，最终全部壮烈殉国。

常德最终陷落，不过此战打出了中国人的血性，打出了中国军队的顽强与不屈。后来，余程万请著名作家张恨水创作了小说《虎贲万岁》，全方位描写了常德保卫战的真实故事，感动了无数国人。