综合中国田径的历史突破性、世界大赛成绩与国际影响力，建国以来堪称“世界级”的五大田径运动员如下：
1. 刘翔（110米栏）
中国田径乃至亚洲田径的标志性人物。他是110米栏奥运会冠军、世锦赛冠军、世界纪录保持者的“全满贯”得主。2004年雅典奥运会以12秒91平世界纪录夺冠，2006年又跑出12秒88刷新世界纪录。他打破了黄种人在短距离径赛项目上的刻板印象，其成就和影响力在中国田径史上堪称第一。
2. 王军霞（中长跑）
被誉为“东方神鹿”。1993年全运会上，她三次打破女子3000米和10000米世界纪录，其中10000米成绩29分31秒78使她成为世界上第一位跑进30分钟的女性，该纪录保持了23年之久。1996年亚特兰大奥运会，她夺得女子5000米金牌，成为中国首位奥运长跑冠军。
3. 苏炳添（100米/60米）
亚洲短跑的突破者。他在2020年东京奥运会男子100米半决赛中跑出9秒83，刷新亚洲纪录，成为首位闯入奥运会百米决赛的中国人。他还是男子60米亚洲纪录保持者，并作为主力夺得东京奥运会男子4×100米接力铜牌。其“百米破10”的成就，在亚洲田径史上具有划时代意义。
4. 朱建华（跳高）
上世纪80年代中国田径的旗帜。他在1983年至1984年间，连续三次打破男子跳高世界纪录，将纪录从2.35米提升至2.39米。此外，他还获得过世锦赛铜牌和奥运会铜牌，是中国田赛项目早期的世界级代表。
5. 巩立姣（铅球）
中国投掷项目的领军人物。她是东京奥运会女子铅球冠军，实现了中国田赛项目奥运金牌“零的突破”。此外，她还八次登上世锦赛领奖台，并两度夺得世锦赛冠军，是中国田径在投掷项目上保持巅峰期最长的运动员之一。