曹操败走华容道时，关羽放他一马。回到许都后，曹操对荀彧说：放我一马的不是关羽，而是那个原本该去死的人。
荀彧退下后，曹操独自在案前坐了很久。他没有画玉佩图样，也没有下令追查姓陈的谋士。
三日后，许都城门贴出一则告示：曹丞相有感华容道天恩，将设立“寒贤馆”，广纳天下寒门才士，不论出身，唯才是举。
消息传得很快。
一个月后，江东。孙权将一卷竹简递给鲁肃：“曹操这一手，你怎么看？”鲁肃道：“看似求贤，实为钓饵。他要引那人现身。”孙权点头：“那我们也凑个热闹。发令下去，江东亦设‘招贤台’，待遇加倍。”
又过半月，刘备在益州收到密报。诸葛亮摇着羽扇：“曹操、孙权皆动，此人若真存在，此刻必在权衡。”刘备问：“我们该如何？”诸葛亮微微一笑：“我们不动。此人布局多年，求的是稳。谁最稳，他便倾向谁。”
建安十八年春，许都寒贤馆来了位年轻的江东学子，名叫陆文。他策论写得极好，被破格荐到丞相府当文书。
曹操在堂上见了陆文，聊了一下午的兵法。临走时，曹操似无意间问：“陆生在江东，可曾见过喜欢佩玉的谋士？”陆文低头：“学生见识浅薄，未曾留意。”
陆文退下后，曹操对屏风后的荀彧说：“查他的来历。还有，益州那边近来可有动静？”
荀彧答：“刘备方面毫无动作，只是关羽近日闭门谢客，多次前往城南一处僻静宅院。”
曹操手指敲着案几：“那就等等。”
夏末，陆文在寒贤馆已三月。某夜他当值，忽闻丞相急召。赶到书房，只见曹操衣冠整齐，案上摊着一幅地图。
“陆文，你来看看。”曹操指着地图上汉中一带，“若张鲁与马超联手抗我，该从何处破之？”
陆文细看片刻，指出一处关隘。曹操抚掌大笑：“好眼光！”随即叹道，“可惜啊，这般见识，却要埋没于琐碎文书。”
陆文垂首：“丞相提拔之恩，学生没齿难忘。”
“提拔你的不是我。”曹操站起身，走到他面前，“是你腰间那块旧玉佩。”
陆文身体一僵。
“玉的图样，我从未公布。但你入府第一天，系玉佩的绳结打法，与当年洛阳城外那人一模一样。”曹操声音很淡，“陈潜，还是该叫你陆文？或者你在张鲁那边用的那个名字？”
书房里静得能听见烛火噼啪。
年轻人缓缓抬起头，脸上那份谦卑不见了：“曹公何时看破的？”
“从你献策破汉中开始。”曹操坐回案后，“那策略的思路，和当年点拨马超时如出一辙。你太想证明自己，反而露了痕迹。”
陈潜沉默片刻，笑了：“所以寒贤馆是专为我设的局？”
“是，也不是。”曹操说，“馆里确实招揽了不少真才实学的寒士。但你不一样，你是那条我想钓的鱼。”
“曹公想如何处置我？”
“不处置。”曹操摇头，“你走吧。回江东，或者去益州，随你。”
陈潜愣住：“为何？”
“因为你说对了一件事。”曹操看向窗外，“天下安定后，是该给寒门留条路。但这条路，不能靠一个人藏在暗处操纵人情来换。你那些玉佩、那些布局，看似高明，实则把路走窄了。”
他转回目光：“今日我放你走，和关羽当日放我走一样，不是还情，而是告诉你——你谋算的棋局，从一开始就不存在。真正的路，在阳谋里，不在这些玉佩和迷雾中。”
陈潜站立良久，最终躬身一揖，解下腰间玉佩放在案上，转身退出书房。
门外夜色正浓。他走到院中，回头看了一眼灯火通明的丞相府，随后没入黑暗。
荀彧从侧室走出：“就这么放他走了？”
曹操拿起案上那块玉佩，端详了一会儿，随手丢进装废简的竹筐。
“他救过我一次，我今日还他一次。两清了。”曹操说，“至于寒贤馆，继续开着。路已经摆在那儿，走不走，怎么走，是他们自己的事了。”
烛火下，竹筐里的玉佩闪了一下微光，很快被简牍掩盖