1863年，丧妻2年后，李鸿章决定续弦。新婚宴，当新娘带着陪嫁丫鬟冬梅步入大堂时，李鸿章的目光不经意间与冬梅碰上。他的心竟陡然狂跳，脱口对新夫人说；“让这个丫鬟留下陪我。” 李鸿章1823年生在安徽合肥，父亲李文安是进士，他本人道光二十七年中进士，入翰林院。之后跟曾国藩做事，参与打太平军。咸丰十一年，原配周氏病逝，周氏生下一个儿子早夭，李鸿章没留下亲生儿子，就把六弟李昭庆的儿子李经方过继过来当长子。两年后，也就是同治二年1863年，他四十岁，淮军刚拉起来，军务忙得不行，在大家劝说下同意再娶，娶了安徽太湖赵氏的赵小莲做继室。 赵小莲家是书香门第，祖父赵文楷嘉庆元年状元，父亲赵畇道光进士，家族几代出科举人才。她嫁进来时二十五岁，婚后生了儿子李经述、女儿李经璹（也就是李菊耦，后来嫁张佩纶，生下张爱玲的父亲张志沂），还有其他子女。赵小莲管家务，管中馈，帮李鸿章稳住后方。李鸿章在外带兵打仗，她留在合肥或随军地方，处理族里事，接待官场来往人，维持李府运转。李鸿章一生妻妾就四个：原配周氏、继室赵小莲、侧室莫氏、侍妾冬梅。莫氏资料少，冬梅是赵小莲陪嫁过来的丫鬟，浙江人，本来也出身官宦家，太平军打到江南，家里败落，才沦落成丫鬟。她十六岁随赵小莲进李府，身高高，模样清秀，做事细致，后来得李鸿章注意，陪伴多年，但没生孩子。 婚礼在合肥李府办，新娘赵小莲带陪嫁丫鬟冬梅进来，李鸿章一眼看到冬梅，就当场说让这个丫鬟留下陪他。赵小莲同意了。从那以后，冬梅留在府里，渐渐从丫鬟变成李鸿章身边人，帮着整理文书，处理些日常事。李鸿章后来升得快，江苏巡抚、湖广总督、直隶总督、北洋通商大臣、文华殿大学士，办洋务，建北洋水师，冬梅陪在身边照顾起居。赵小莲管后宅，管子女教育和家产，冬梅主要在书房或随李鸿章外出。冬梅没名分争，也没生子，地位低，但李鸿章晚年身体差，她照顾得细致。赵小莲1892年病逝，五十三岁，李鸿章写悼诗。冬梅也差不多那年去世。李鸿章1901年在北京贤良寺病逝，七十八岁，签完《辛丑条约》没多久就走了。他代表清廷签了不少不平等条约，像《马关条约》《中法简明条约》《辛丑条约》，丢地赔款，丧权辱国，后人骂得多。李鸿章子嗣靠赵小莲生的李经述继承侯爵，李经述不久也去世。女儿李经璹那支传到张爱玲。李府后人有些出洋留学，家族延续下来。 说实话，李鸿章这人能力强，办洋务引西学，建海军，创淮军，这些事在当时算往前走，但签那些条约确实割地赔款，丢了脸面。冬梅的事在正史上没多少记载，多是野史和照片传闻，她从丫鬟到侍妾，主要靠细心照顾，没卷入大争斗，也没留下子嗣。赵小莲家世帮了李鸿章不少，门第高，给他仕途加分。李鸿章宠冬梅是事实，但也没到荒废公务的地步。晚清那环境，官员多妻妾正常，李鸿章四个不算多。历史看他，功过掺半，骂他卖国的人多，认可他推动近代化的也有一批。冬梅这故事流传，主要因为她照片留下来，高挑清秀，在当时算出挑，但她一生依附男人，太平乱世家破人亡，从官宦小姐到丫鬟再到侍妾，命运就是这样被推着走。