公元前473年，范蠡见小贩卖鱼，总要在桶里放些水草，不解其意。小贩道出缘由后，范蠡大惊：公之富贵，指日可待！ 范蠡出生在公元前536年左右，楚国宛地一个普通人家。他早年跟随老师计然学习兵法和经济策略，计然教给他七条致富之道，范蠡掌握了其中五条，就觉得够用。他离开楚国，投奔越国，那时候越王勾践刚上位，国家正面临吴国的威胁。公元前496年，吴王阖闾带兵入侵，越军在槜李打败吴军，还射伤了阖闾的脚，导致吴军撤退。但两年后，吴王夫差卷土重来，越军在夫椒大败，勾践被围在会稽山上。范蠡建议勾践求和，文种去吴营谈判，夫差同意了。勾践夫妇去吴国当奴仆，范蠡也跟着侍奉三年。他们住石室，勾践驾车，范蠡牵马，每天清扫马粪。夫差病了，勾践尝粪判断病情，夫差感动，放他们回国。范蠡在这些苦难中，学到忍耐和谋划的重要性。 回越后，范蠡推动国家恢复。他组织民众开荒种地，增加粮食储备，还训练军队，改进武器装备。外交上，他让越国贿赂吴国大臣伯嚭，制造吴国内部矛盾。越国慢慢强大起来，公元前482年，勾践去北方与晋国会盟，范蠡负责安排，观察诸侯形势。公元前478年，越军开始蚕食吴边境，范蠡指挥突袭，夺取几座城池。公元前473年，越大军围攻吴都姑苏，夫差自杀，吴国灭亡。勾践成为中原霸主，封范蠡为上将军。但范蠡看出勾践只能共患难，不能共富贵，就辞官离开，乘小舟漂流江湖，改名换姓。这段从政经历，让他明白权力的无常，也为后来经商打下基础。 公元前473年，越灭吴后，范蠡在隐退路上遇到一个卖鱼小贩。这个小贩总在鱼桶里放水草，范蠡不明白原因。小贩解释，水草让鱼觉得还在河里，不会乱撞，能活得久些。这样鱼到傍晚还新鲜，卖价高。旁边摊位没放水草，鱼中午就死不少，只能贱卖。小贩说，这主意来自母亲病中提醒，做事要为别人着想。买鱼的人要新鲜鱼，多活半天就省事。小贩还帮客人处理鱼，免费送葱姜，动作熟练，留住老顾客。范蠡从这学到，经商本质是朴素的，舍小利赚口碑。每天收入比以前多三成，中午卖完，下午准备货源。这与范蠡在越国减税养民，充实国库的策略类似。经商如治国，都在欲取先予。小贩没读过书，却悟出道理，让范蠡惊叹，预言他富贵在即。