故事还要从张骞说起，当时西汉饱受匈奴侵扰，张骞临危受命出使西域，目的是说服大月氏与西汉结盟攻打匈奴，没想到半途被匈奴俘获，历经13年艰辛才回长安。 虽然未能完成任务，但张骞的“西域通”，令西汉与西域成功外交，并在8年后，击退匈奴，设立四郡二关把守边界，敦煌便是其一。 敦煌在西汉末年受匈奴再扰，东汉末年又逢军阀混战，以至20年无太守，到了三国时期，才被曹魏派来的仓慈接管。 西晋灭亡后，中原陷入五胡16国混战。前秦时莫高窟出现了第一个石窟，它是由云游僧人乐遵至敦煌三危山，见万丈佛光而开凿。后有僧人效仿，佛窟渐多。 这一分裂期，敦煌经历了西凉的建都繁荣、北凉的攻破屠杀，最终成为了北魏的一份子：敦煌镇。由于北魏佛教立国，莫高窟得以飞速发展。 此后北魏分裂为东、西两魏，敦煌归于西魏，在元荣和令狐的坚守下度过数次危机，并完整留下11个洞窟。 公元557年，北周废魏自立，敦煌在令狐氏、韦氏、李贤、于义的带领下，依旧稳定昌盛。 这里的氏为敦煌氏族，当时以张氏、索氏、翟氏、阴氏最出名，他们活跃于敦煌上层，并为莫高窟留下了十几座精美家窟。 到了隋唐，莫高窟已达空前规模，尤其在武后推动下，九层楼成为莫高窟最具标志的建筑。 安史之乱后，敦煌被吐蕃占领。中原灭佛兴起，而吐蕃信仰佛教，令敦煌高僧云集、寺庙林立，莫高窟洞窟数激增。 后来吐蕃内乱，张议潮携归义军解放河西，归顺唐朝，然而归义军纷争12年，直至张氏后代张乘奉夺权。 唐朝灭亡后，张承奉于河西建国，向回鹘臣服，张乘奉死后，归义军落于曹氏之手，并几经传承，被曹元忠所掌握，他的统治持续29年之久，横跨五代及北宋。 曹元忠死后内乱又起，外敌夹击，敦煌最终降于西夏，后又归于蒙古，地位日渐衰微，等到了明清，早已无人惦念，直至王道士的到来，见莫高窟满是尘土，决意修缮，才掀开其尘封的面纱。 1899年，王道士在此发现藏经洞，有5万多件写本，于是向上报告，但并未受到清廷重视。自此，藏经洞文献开始落入所谓冒险家手中。 1938年，画家李丁陇第一次奔赴敦煌，1941年，张大千进入敦煌，1943年，关山月来到敦煌，1944年，敦煌艺术研究所成立，敦煌的艺术文化价值，在受到百年忽视后，重新进入中国人视野。