在德克萨斯州南部，SpaceX 的下一代星舰第一级在发射前测试中遭受了某种重大损坏。

该公司前一天才将这枚巨大的火箭推出工厂，并在社交媒体网站上宣布开始测试活动：“首次操作将测试助推器重新设计的推进剂系统及其结构强度。”

测试于周四晚间在距离该公司位于德克萨斯州星际基地的主要生产基地几英里外的梅西试验场开始。然而，一段独立视频显示，火箭的下半部分于周五凌晨4点04分（美国中部时间，即世界协调时10点04分）发生爆炸（或可能是内爆）。

事故后的图片显示，助推器下半部分（即容纳大型液氧罐的部分）严重受损，可能出现了某种程度的变形。事故发生在周五上午，几个小时后，SpaceX公司及其创始人埃隆·马斯克均未对此发表评论。

这枚名为“助推器18号”的运载火箭的可能损失对SpaceX公司来说意义重大。尽管该公司硬件资源雄厚——它在德克萨斯州南部建造了一座大型工厂来生产此类运载火箭——但它仍然对这枚火箭寄予厚望。这是首枚星舰第三代产品，旨在对之前的星舰版本进行多项设计改进和升级，以提高这枚巨型火箭的可靠性和性能。

18号助推器原计划在梅西航天中心进行低温推进剂装填和增压测试，之后再对火箭的33台升级版猛禽发动机进行点火测试。但它最终未能进入发动机点火阶段。

周五上午的故障威力远不及6月份在梅西航天中心测试中星舰上面级爆炸事故。那次事故对测试场地造成了大范围破坏，并导致飞船完全损毁。周五18号助推器的问题似乎对测试基础设施造成的损害较小，而且当时飞船上还没有安装猛禽发动机。

然而，在火箭研发计划的这个阶段，SpaceX 正寻求加速星舰的研发，并力争在 2026 年达到稳定的飞行频率。该公司的许多近期目标都依赖于星舰的定期可靠飞行。

借助这艘升级后的飞船，SpaceX希望演示助推器着陆和重复使用、明年进行上面级塔架回收、启动星链部署任务以及为NASA的阿尔忒弥斯计划开展测试活动。为了确保登月计划按计划进行，SpaceX和NASA必须对星舰进行在轨燃料补给测试，该测试原计划于2026年下半年进行。

根据这一时间表，该公司计划在2028 年下半年为 NASA 执行载人登月任务。从外部视角来看，在最近这次失败之前，这一时间表似乎已经相当乐观了。

SpaceX的核心优势之一在于能够快速诊断故障、解决问题并尽快恢复飞行。毫无疑问，其工程师们已经在仔细研究周五上午采集的数据，很可能已经找到了问题所在。这家公司韧性十足，资源也十分充足。

然而，这同时也是一个日趋成熟的项目。星舰飞船于2023年首次发射，其第一级火箭两年前就已成功试飞。在测试初期阶段就损失最新一代星舰的第一级火箭，对于一个前景如此光明、未来还有许多目标要实现的项目来说，无疑是一次重大挫折。