登坛拜将，本是指刘邦登上高坛，拜韩信为大将军；后比喻任命将帅或委以重任。成语出自《史记・淮阴侯列传》：“何曰：‘王素慢无礼，今拜大将如呼小儿耳，此乃信所以去也。王必欲拜之，择良日，斋戒，设坛。具礼，乃可耳。’王许之。”
汉元年（前206年），项羽大封天下十八路诸侯，各路诸侯于戏下会盟后，陆续返回封地。获封汉王的刘邦，赐封樊哙、周勃、曹参、夏侯婴、陈豨等十余位有功之臣为侯，又拜萧何为丞相，之后遣散大部分军队，于同年四月率领三万精兵南下入蜀。
项羽虽然只允许刘邦率领三万人马入蜀，但当刘邦率兵南下后，却有不少因为敬慕刘邦而自愿追随者，纷纷率兵投入刘邦麾下，前后达数万之众，其中既有此前曾背叛过刘邦的雍齿，也有在项羽麾下郁郁不得志的韩信。
韩信乃秦末东海郡淮阴县人，虽然自幼家贫，但却自视甚高。秦末天下大乱之际，韩信仗剑离家，在项梁率军渡淮河北上时，投入项梁麾下，跟随项梁南征北战，但却始终默默无闻。项梁战死定陶后，韩信又归入项羽麾下，虽被任命为郎中，却仍不得重用，韩信曾多次给项羽献计，但皆未被采纳。
项羽分封、诸侯会盟之时，韩信见刘邦身边人才济济，便认为刘邦或许是个知人善用之人，于是果断离楚投汉。不过，由于当时投效刘邦者甚众，孤身投奔的韩信并没能见到刘邦，而只是被任命为了连敖，负责管理仓库：“汉王之入蜀，信亡楚归汉，未得知名，为连敖。坐法当斩，其辈十三人皆已斩，次至信，信乃仰视，适见滕公，曰：‘上不欲就天下乎？何为斩壮士！’滕公奇其言，壮其貌，释而不斩。与语，大说之。言于上，上拜以为治粟都尉，上未之奇也。”
韩信
由于无法见到刘邦，韩信只能向自己的顶头上司萧何展露才华，试图通过萧何引起刘邦重视。经过长期接触，萧何也看出韩信并非常人，因此多次向刘邦予以推荐，然而仍旧没有引起刘邦重视。
两个多月后，刘邦终于率军抵达南郑，由于当时刘邦军中多为楚人，这些人并不愿意长期离开家园，再加上两个多月的艰难跋涉，让很多人产生了逃离的念头。南下途中，将士们逃无可逃，如今到了南郑，向东经过汉水便可进入楚地，于是大量士兵开始逃亡。
韩信见萧何多次推荐，自己仍然难获重用，心灰意冷之下便也逃离军营，打算另投明主。萧何得知消息，连忙放下公务，也顾不上向刘邦禀报，便连夜带人策马去追。
对于将士们的逃亡，刘邦虽然知情，却也无可奈何，直到有军吏报告萧何逃亡，刘邦这才大怒，立即派人四处寻找：“信数与萧何语，何奇之。至南郑，诸将行道亡者数十人，信度何等已数言上，上不我用，即亡。何闻信亡，不及以闻，自追之。人有言上曰：‘丞相何亡。’上大怒，如失左右手。居一二日，何来谒上，上且怒且喜，骂何曰：‘若亡，何也？’何曰：‘臣不敢亡也，臣追亡者。’上曰：‘若所追者谁何？’曰：‘韩信也。’上复骂曰：‘诸将亡者以十数，公无所追；追信，诈也。’何曰：‘诸将易得耳。至如信者，国士无双。王必欲长王汉中，无所事信；必欲争天下，非信无所与计事者。顾王策安所决耳。’王曰：‘吾亦欲东耳，安能郁郁久居此乎？’何曰：‘王计必欲东，能用信，信即留；不能用，信终亡耳。’王曰：‘吾为公以为将。’何曰：‘虽为将，信必不留。’王曰：‘以为大将。’何曰：‘幸甚。’于是王欲召信拜之。何曰：‘王素慢无礼，今拜大将如呼小儿耳，此乃信所以去也。王必欲拜之，择良日，斋戒，设坛场，具礼，乃可耳。’王许之。诸将皆喜，人人各自以为得大将。至拜大将，乃韩信也，一军皆惊。”
虽说刘邦对于萧何极为信任，但任命大将军毕竟不是小事，如果仅凭萧何一句话便同意，未免太过儿戏。于是，刘邦亲自召见韩信，与其坐而论兵，从用兵之事谈论到天下大势，这一谈便是一整天。
刘邦
一番交谈下来，刘邦这才意识到韩信果有大才，当场便承诺拜韩信为大将军，并立即命人搭建拜将台和铸造大将军印。之后，刘邦又按照萧何的建议，郑重斋戒沐浴，选择吉日举行拜将仪式，正式拜韩信为大将军。
“信拜礼毕，上坐。王曰：‘丞相数言将军，将军何以教寡人计策？’信谢，因问王曰：‘今东乡争权天下，岂非项王邪？’汉王曰：‘然。’曰：‘大王自料勇悍仁强孰与项王？’汉王默然良久，曰：‘不如也。’信再拜贺曰：“惟信亦为大王不如也。然臣尝事之，请言项王之为人也。项王喑噁叱咤，千人皆废，然不能任属贤将，此特匹夫之勇耳。项王见人恭敬慈爱，言语呕呕，人有疾病，涕泣分食饮，至使人有功当封爵者，印刓敝，忍不能予，此所谓妇人之仁也。项王虽霸天下而臣诸侯，不居关中而都彭城。有背义帝之约，而以亲爱王，诸侯不平。诸侯之见项王迁逐义帝置江南，亦皆归逐其主而自王善地。项王所过无不残灭者，天下多怨，百姓不亲附，特劫于威强耳。名虽为霸，实失天下心。故曰其强易弱。今大王诚能反其道：任天下武勇，何所不诛！以天下城邑封功臣，何所不服！以义兵从思东归之士，何所不散！且三秦王为秦将，将秦子弟数岁矣，所杀亡不可胜计，又欺其众降诸侯，至新安，项王诈阬秦降卒二十余万，唯独邯、欣、翳得脱，秦父兄怨此三人，痛入骨髓。今楚强以威王此三人，秦民莫爱也。大王之入武关，秋豪无所害，除秦苛法，与秦民约，法三章耳，秦民无不欲得大王王秦者。于诸侯之约，大王当王关中，关中民咸知之。大王失职入汉中，秦民无不恨者。今大王举而东，三秦可传檄而定也。’于是汉王大喜，自以为得信晚。遂听信计，部署诸将所击。”从此，轰轰烈烈的楚汉战争拉开了序幕。