杨宇霆，毕业于日本陆军士官学校，是奉军的重要将领之一。他很随了张作霖13年，奉军在他指导下越来越壮大。他曾担任奉军督军署参谋长、东三省保安总司令部总参议，东三省兵工厂总办等重要职务。为东三省的兵工事业的发展做出了巨大贡献。可以说是张作霖的左膀右臂。

杨宇霆经常给张作霖出谋划策，对于张作霖能够在东北地区称霸，杨宇霆功不可没。张作霖生前非常器重他，时常称赞杨宇霆足智多谋，是他的“小诸葛”。

1928年，张作霖在皇姑屯被日军谋害身亡，这是一场日本策划的暗杀。黑龙江省督军吴俊升也在火车上，当场死亡。张作霖是后来失血过多而亡。

后来张学良继承父位，做了东三省之主。这时杨宇霆并没有收其锋芒，常常以元老自居，经常以长辈的身份管教张学良。令张学良很是不爽。这一点从1929年杨宇霆和张学良的一张合照中可以看出，他俩身着军装，看起来并不怎么高兴。他们之间的关系已经变得水深火热。甚至可以说是一点就着。

杨宇霆觉得自己影响力和地位很高，总想着如何控制张学良，让张学良唯他是从。张学良肯定是不服气的，父亲在时给你几分薄面听你差遣数落，现在我是东三省之主，你还天天这样数落我，一点面子不给，让我颜面何在，所以张学良渐渐地视杨宇霆为眼中钉，有除掉杨宇霆的想法。

杨宇霆自视过高原本以为自己能够在奉军中有所作为。然而，他万万没有想到，自己会被身边这个年轻人处决。

张学良的夫人于凤至知道了这件事，处于张学良刚上任不久，所以曾试图缓和两人的关系，她带着礼物登门拜访杨宇霆的夫人，并表达了想与杨宇霆夫人结为姐妹的意愿，也说明了两人丈夫现在的矛盾，顾全大局应该以和为贵。

然而，杨宇霆知道后让妻子果断拒绝了于凤至，他觉得他和老帅张作霖是同辈，怎么说也是张学良的叔叔，如果她们两个妻子结拜了，必然就乱了辈分。

经过一系列事情最终使年轻气盛的少帅张学良忍无可忍，他下定决心要除掉杨宇霆。在电视剧中有这样一段，杨宇霆父亲过寿，东北的大人物都来贺寿，一群人围着杨宇霆，把张学良这个东北之主扔在一边，杨宇霆也是想借这个机会让张学良看看谁的影响力大。这就更让张学良暴怒。

于是1929年1月10日晚上，张学良借邀请杨宇霆和常荫槐来商议事情，派人将杨宇霆和常荫槐击杀，声称他们犯下了内乱罪行，这就是著名的“杨常事件”。这件事也说明了做人不能太高调，该遮住锋芒时就要遮住，更不要得寸进尺，要不然吃不了兜着走。