刘秀率兵攻打王郎，忽然传来消息说有两郡兵马自邯郸而来，众兵将都以为是王郎的救兵，惊恐不已。等到来军扎好营寨，大军领军大将来拜谒刘秀，才知道来的是自己的援军。

来人名叫耿弇。

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耿弇字伯昭，扶风郡茂陵县人。耿弇少时好学，更喜跑马射箭，史书称他“好将帅之事”。等到王莽败，更始立，耿弇代表父亲前去观察更始朝廷，在路上听说刘秀在卢奴，就北上晋谒，知道刘秀要征讨王朗，便回去说服父亲上谷太守耿况、渔陽太守彭宠，发动这两郡的人马，有万骑之众，前来助战。刘秀听闻，非常高兴。说：“当与渔陽、上谷的士大夫共此大功。”

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耿弇军事生涯的顶点是平定山东。那时的山东在张步控制之下，张步其人桀骜不驯，仗着势力强大，浑然不将刘秀放在眼里。刘秀下诏命耿弇进讨张步。当时耿弇手里并没有多少军队，他只能大量收拢降卒编入军队，引兵向东，渡济河先攻祝阿，三面猛攻，留出一角，放任敌军逃走。汉军清晨开始攻城，不到中午就攻了下来。败军逃往钟城，一时钟城人心惶惶，有全家出逃、有闭门不出，不知道该怎么办。耿弇却出人意料的放弃钟城，进兵先威胁巨里，命令部下多砍伐树木，扬言要把坑坑洼洼填平。同时展开心理攻势，利用俘虏放出消息说要攻巨里，严令军中立即修造攻城工具，传令各部，三天后全力攻巨里城。张步军得知消息，果然派兵三万来援。耿弇分三千人围守巨里，自率精兵上山岗高地，乘高合击，大破张步军。张步收缩兵力，自己定都于剧，派遣他弟弟张蓝率精兵二万守西安，诸郡太守合万余人守临淄，两地相距四十里，便于及时救援。耿弇率兵直插二城中间，明面上安排军马准备攻打城小但很坚固的西安，暗地里于四日后夜半出发，天一亮赶到临淄城下。临淄城出其不意，不到半天城陷，张蓝率部逃到剧去了。直到此时，张步还不知死活，放言：“以尤来、大彤十多万众，我都就其营而打败他。今天耿弇兵比他们少，又都疲劳，有什么可怕呢！”耿弇故意示弱以盛其气焰。张步直攻耿弇营，凡三战大破张步。耿弇知道张步兵困将退，预先设置左右两翼伏兵以待。到深夜，张步果然引兵退去，两翼伏兵奋起纵击，追到钜昧水，八九十里死尸相连，收得辎重两千多辆。张步回剧，兄弟各自分兵散去。不久张步率军请降，山东平定。

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耿弇平定山东之战精彩绝伦，也是中国战争史上经典战例：围三缺一让敌军自乱阵脚、围点打援引诱主帅出营、声东击西让张步自乱阵地，几招棋下去，东汉的齐地被打通，难怪刘秀夸他与韩信相比“功足相方”，“有志者事竟成”。

奇怪的是，山东之战后的耿弇再无出色表演。《后汉书》史官评论：自从耿弇攻拔全齐以后，就没有再立什么新功了。难道是不想再立新功？或者是当时的法度不容许他再立新功吗？34岁以 “目疾”为由，“上大将军印绶，免去大将军后，以列侯身份奉朝请。”再也没有带兵出征，等于完全退居二线了。

耿弇的退居二线实际一点也不奇怪，首先是刘秀在中原平定后，开始收拢兵权，实施“退功臣，进文吏，集中皇权”的国策。二来追随刘秀打天下的人与追随刘邦的草莽之人不同，他们富有政治头脑，军事素养很高，清一色的是王莽政权时的郡守、郡尉等基层管理者，这些人几乎都是豪绅士族精心培养的子弟，称得上“知进退 明得失 懂取舍 识大体 有敬畏 存戒惧 守底线”。邓禹回到洛阳再不染指军权；冯异自己以久率兵在外，心不自安，上书说思慕朝廷，愿意相亲于宫室；耿弇自己也是：兄弟都不在京师，自起疑虑，不敢独进，上书请回洛阳。耿弇战功卓著，一生平定的郡共四十六个，攻下的城市共三百座，没有遭到过失败和挫折。论功，足以。如果不知足立下更大的功劳，功高不赏，再宽宏的皇帝都容不下他了。

耿氏家族势力太大。耿弇第一次见到刘秀是刘秀初到河北，正被王朗逼得无法容身，到处逃亡。耿弇立刻赶回上谷，找到父亲耿况，说服耿况让寇恂东约彭宠，各发快骑二千匹，步兵千人，驰援刘秀，可以说是倾家相随。耿弇弟弟耿舒平定了彭宠之乱，斩杀匈奴二王，封牟平侯；耿弇弟弟耿广、耿举，耿国等都是东汉戍边征战的将军。耿家一门俱在军中，难免让人浮想联翩；寇恂、吴汉等也与耿家有着千丝万缕的关系。耿弇作为家族族长，朝廷重臣，位高权重，只有他退出军队，他的弟弟们才能放心的在军中立功受奖，不至于遭到打压，确保耿家与汉室共荣辱。