在南北朝乱世之中，北齐王朝因皇室成员的极端暴行被后世称为“禽兽王朝”，而武成帝高湛，便是这个荒诞王朝里最具代表性的昏暴之君。这位生于公元537年、卒于568年的帝王，年仅32岁便匆匆落幕，其短暂的一生，却将违背人伦的情欲放纵、令人发指的血腥杀戮演绎到了极致，他以权力为依仗，将人性的恶彻底释放，用暴力与荒淫书写了一段令人不齿的历史，也加速了北齐王朝的覆灭。
高湛的扭曲，首先体现在突破人伦底线的情欲放纵上，他强占皇嫂李祖娥，李祖娥是高湛二哥、文宣帝高洋的皇后，容貌绝美，气质温婉，高湛登基之初，便对这位皇嫂垂涎三尺，全然不顾伦理纲常与兄弟情义。为了迫使李祖娥就范，他不惜以李祖娥的儿子高绍德相要挟，以匕首抵在年幼皇子的脖颈之上，扬言若李祖娥不从，便当场斩杀其子。在这样的威逼利诱之下，李祖娥被迫屈从，被高湛强行带入昭信宫，从此陷入了无尽的凌辱之中。
高湛对李祖娥的折磨，不仅是肉体上的肆意践踏，更是精神上的极致摧残。他将李祖娥长期囚禁在宫中，禁止其与外界往来，动辄打骂羞辱，甚至想出各种变态的法子折磨她——在宫墙之上涂抹蜜糖，引诱蚂蚁成群结队爬来啃咬；在沐浴的汤池中投放毒蛇，看着李祖娥惊恐万状的模样取乐；更逼迫这位曾经尊贵的皇后，模仿娼妓歌舞献艺，彻底践踏她的尊严。后来，李祖娥意外怀孕，生下了一个女儿，这份违背人伦的羞耻让她痛不欲生，最终狠下心来亲手掐死了这个无辜的婴儿。
李祖娥的反抗，彻底激怒了残暴的高湛。他得知女婴被杀后，怒火中烧，当即派人将皇子高绍德召入宫中，当着李祖娥的面，用刀柄狠狠击打高绍德，一声声惨叫中，年幼的皇子被活活打死。看着李祖娥悲痛欲绝的模样，高湛非但没有丝毫怜悯，反而更加残暴，他扒光李祖娥的衣服，用鞭子将她鞭挞至血肉模糊，直至气息奄奄，随后将她装入绢袋，扔进了御沟之中。万幸的是，李祖娥被路过的宫人救下，捡回了一条性命，但经此一劫，她早已身心俱残，最终被送入妙胜尼寺，削发为尼，在青灯古佛旁了此残生。
除了强占皇嫂、虐杀至亲，高湛的荒淫还体现在对后宫与佞臣的纵容之上。他极度宠信和士开，两人关系亲密到同榻而卧、朝夕相伴，和士开擅长握槊之戏，高湛便终日与他沉迷于此，荒废朝政。更令人不齿的是，高湛竟然默许自己的皇后胡氏与和士开私通，即便朝野上下议论纷纷，丑闻传遍都城，他也不以为意，依旧对和士开宠信有加，对胡氏的所作所为视而不见，彻底践踏了皇室的伦理与尊严。此外，高湛还大肆扩充后宫，终日沉迷于酒色之中，无休止的纵欲渐渐掏空了他的身体，也让他愈发暴戾无常。
如果说扭曲的情欲彰显了高湛人性的荒芜，那么血腥的杀戮则暴露了他嗜血的本性。作为帝王，高湛极度猜忌，尤其忌惮宗室之中的潜在威胁，为了巩固自己的皇位，他不惜对至亲骨肉、宗室重臣痛下杀手，手段残忍至极，毫无一丝温情。兄长高演临终之前，曾苦苦恳求高湛，希望他能放过自己年仅8岁的儿子高百年，高湛当面痛哭流涕，承诺一定会善待侄子，可等到他登基掌权之后，便将这份承诺抛到了九霄云外。
一次，高百年在练习书法时，无意间书写了“敕”字——这个字是皇帝的专用字样，被别有用心之人告发后，高湛当即勃然大怒，认为高百年有谋反之心。他将年幼的高百年召入宫中，亲手对其杖打，看着侄子苦苦哀求，他非但没有手软，反而更加残暴，最终用刀将高百年劈死，随后将尸体抛入宫中的池塘之中，鲜血染红了整片池水，令人毛骨悚然。除了虐杀高百年，高湛还对另一位侄子高孝瑜痛下杀手，高孝瑜为人正直，因直言劝谏高湛的荒淫与暴政，触怒了这位残暴的帝王，最终被高湛强灌毒酒，随后投入河中溺死，结束了年轻的生命。
对宗室的屠戮，高湛从未停止。他不仅杀害至亲侄子，还对有迎立之功的族叔高归彦痛下杀手，将其诛杀之后，为了斩草除根，又将高归彦的子孙十五人一并斩首，无一幸免。此外，博陵王高济等多位宗室成员，也因被高湛猜忌，先后惨遭杀害。一连串的屠戮，让北齐的宗室势力遭到了毁灭性的打击，统治集团内部人人自危、离心离德，北齐的国力也随之日渐衰退。
高湛的杀戮，不仅针对宗室与重臣，更蔓延到了普通朝臣与百姓身上，他以虐杀为消遣，发明并滥用多种酷刑，将血腥的场面当作娱乐。他创设了蝎盆之刑，将活人投入装满毒蝎的深坑之中，看着受害者被毒蝎蜇咬、痛苦挣扎直至惨死，以此取乐；他还发明了铁笼蒸人之刑，将犯人关入密闭的铁笼之中，用慢火慢慢炙烤，听着犯人的惨叫，高湛便会露出满足的笑容。除此之外，他还常常亲临刑场，观看犯人被火烤、坠亡、肢解，每一次杀戮，都能让他感受到病态的快感，这份嗜血的本性，让他成为了令人闻风丧胆的暴君。
在大肆杀戮的同时，高湛还重用和士开、祖珽等奸佞之臣，这些人凭借着高湛的宠信，在朝中卖官鬻爵、结党营私、搜刮民脂民膏，将北齐的朝政搅得一团糟。而高湛则终日沉迷于酒色与杀戮之中，对朝政不闻不问，任由奸佞当道，百姓民不聊生。长期的纵欲与暴虐，终究让高湛付出了代价，他的身体日渐衰败，最终因酒色过度，暴毙于邺宫前殿，年仅32岁，结束了他荒淫残暴的一生。